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作為較早接受了野獸派等現代主義思潮影響的女畫家，關紫蘭在中國油畫發展史上無疑是一位具有開拓意義的畫家，但由于其極為有限的資料和畫作使得對這位油畫史上“失蹤者”的研究還有很大的空間等待美術史學者去發掘。

2007年初，上海一家老字號的照相館因地下室水管爆裂，意外地發現了兩萬多張珍貴的老照片，在社會上引發轟動，而其中一位風姿綽約的女性照片被誤認為是影星阮玲玉而刊登在報紙上。直到照片上人物的家屬糾正后才得知此人并非阮玲玉，而由此引發的新聞，也讓更多的人知道了一位在美術史上幾近失蹤的早期油畫家——關紫蘭。

1998年，油畫《少女像》被中華人民共和國文化部選中，參加在美國紐約舉辦的“中華五千年文明藝術展覽”，這幅畫的作者是參展畫家中唯一一位女性，人們為之驚訝，不過當時該作者——關紫蘭已經去世13年了。

1903年1月關紫蘭出生在上海，父親關康愛是當時頗有實力的紡織業商人，富裕的家境為她提供了良好的教育條件。十幾歲時關紫蘭便考入上海神州女校圖畫專修科，在那里接觸到色彩學、透視學和素描等美術課程，受到了良好的美術啟蒙。其后在她的藝術道路上出現了一位重要的引路人——陳抱一。陳抱一是老一輩的油畫理論家、教育家，一生致力于中國美術的發展和改革。在他的鼓勵下，關紫蘭轉入中華藝術大學進行深造。陳抱一則在這所學校任校務委員會主席兼洋畫系主任，關紫蘭在校期間勤勉學習繪畫技藝，畫風日趨成熟的同時還接觸到了野獸派繪畫。

1927年6月，中華藝術大學舉行美術展覽會，展出了師生作品200余幅。其中就有關紫蘭的畫作，當時中國第一份暢銷畫報，上海的《良友》雜志也報道了這位美女畫家。開明的父母想讓她去法國繼續深造繪畫技藝，可陳抱一認為近代日本是中國近代新型的知識分子窺望和學習西方現代文化的驛站，不必舍近求遠赴西洋，于是在老師的建議下，1927年24歲的關紫蘭乘船抵日，不久在神戶市她便舉辦了一次個人畫展。這次展出的作品以油畫為主，還有一些素描、水彩將近50幅。畫展受到日本民眾熱捧，以至于每天都不得不延長閉館時間。

關紫蘭的作品用筆放縱，造型渾樸，色彩率意，深得野獸派精髓。被日本油畫界稱為“中國閨秀女油畫家”。其作品《水仙花》更是在1930年被印制成明信片在日本發行。這對于一個涉足日本畫壇才兩三年的外來者，又是一位女性畫家而言，是殊為不易的。

1930年關紫蘭從日本留學回國，是年夏天在上海華安大廈舉行個人畫展，觀者如潮，甚至時任民國財政部長的宋子文先生也蒞臨開幕現場。諸家媒體爭相報道介紹她的繪畫作品，他們不約而同地都把注意力放在她的作品和才情上，關紫蘭把野獸派風格移植到中國文化的土壤中，其畫作色彩講究、形體嚴謹，也極富形式感與張力。其新穎的繪畫面貌，自由奔放的用筆，雅致鮮艷的色彩，與當時主流所倡導的“寫實主義”風格截然不同。而且值得注意的是，我們欣賞關紫蘭的作品，會發現她筆下無論靜物、風景、還是肖像題材都有很濃郁的日本繪畫的特色，唯美中透著淡淡的哀傷。

繪事之余，這時的關紫蘭也在上海唏陽美術院任教。唏陽美術院是畫家陳抱一于1929年創辦的，地址設在位于江灣的陳抱一宅邸“陳家花園”，學院吸收熱愛美術并有繪畫基礎的青年人，以培養有較高繪畫水平的人才。唏陽美術院開辦一年后關閉，關紫蘭則開始了其職業畫家的生涯，她的成名作主要有《少女像》、《秋水伊人》、《慈菇花》、《小提琴》等。

1938年關紫蘭第二次留學日本。1941年回國時，她的畫風又有所變化，不僅淡化了原來粗獷、變形的畫風，還糅進了寫實的表現手法，使繪畫作品看起來純凈、明快。畫家所作以人物肖像為主，且善于運用裝飾性紋樣，增加作品的節律感。畫作中透出東方女性端麗和大方的氣質，關紫蘭喜歡把復雜的造型簡約化處理、其筆觸粗獷、簡約、色彩明麗且多施原色，可以看出她在日本留學期間受到法國后期印象派和野獸派的影響，兼具中國民間藝術的色彩和造型。

關紫蘭一直喜歡畫女人肖像和花卉，像是在畫自己的人生，從少女到婦人再到母親，從青澀、張揚到內斂。執著于繪畫的女畫家直到35歲才嫁給一位梁姓醫生，婚后畫家的感情生活如同她本人的畫作一樣簡單美好，沒有一點緋聞，這在今天看來是如此難能可貴。而在她的引路人陳抱一由于拒絕投靠日本人而在晚年經濟陷入困頓之時，畫家也一直默默資助著老師度過了艱難的時日。

新中國成立后，關紫蘭選擇留在家鄉上海。這時期她開始嘗試畫一些反映時代變化的新題材，并在1962年加入了上海市美協，定期參加美協組織的寫生或創作活動。1963年又被聘為上海文史館館員。雖年事漸高但畫筆不輟，在這一時期畫家留下了一批具有現實主義風格、畫面明亮清朗、積極謳歌社會現實生活的作品。

1985年，關紫蘭因心臟病離開了人世。女兒梁雅雯回憶說：“母親去世前囑咐我們，不要哭，不要戴黑紗，不要開追悼會，把骨灰撒在西湖。說這樣我們起碼每年還可以去西湖玩一趟。”西湖可以說與畫家有著很深的感情，是關紫蘭一生去過次數最多、最為鐘情的地方。其很多作品都與西湖有關：1927年的《悠閑》背景便是西湖。1930年創作的《秋水伊人》，更將自己完全融于西湖之中。中國美術館收藏的創作于1929年的《西湖風景》，更是純粹以西湖為主題的作品，通過俯瞰取景，將西湖的秀麗景致盡入畫中。

藝術家過世后，其家屬向上海市歷史博物館捐贈了一批關紫蘭的畫作、生活照、畢業證書等相關文獻，這批文物展示了關紫蘭的藝術人生，也為研究近代中國油畫發展史增添了珍貴的史料。作為較早接受了野獸派等現代主義思潮影響的女畫家，關紫蘭在中國油畫發展史上無疑是一位具有開拓意義的畫家，但由于其極為有限的資料和畫作使得對這位油畫史上“失蹤者”的研究還有很大的空間等待美術史學者去發掘。