自傲的大都會究竟亡于內憂還是外困？

公元前100年～公元元年 城市雛形（墨西哥谷北部的兩個小村，人口約為5000）

公元元年～公元150年 城市發展第一階段（亡靈大道、太陽金字塔建立）

公元150～300年 城市發展第二階段（城市的棋盤格局確立）

公元300～650年 城市發展第三階段（這座城市的巔峰期，人口8.5萬～20萬）

公元650～750年 城市發展第四階段（特奧蒂瓦坎城迅速衰落，最終被徹底拋棄）

作為墨西哥的第一座大城市，特奧蒂瓦坎于公元前1世紀初由一些小村落聚合而成。較早期的考古學家相信，這一事件的發生，是在一個熔巖管洞穴系統（其中包括四個巖漿房）于特奧蒂瓦坎山谷中被發現和擴建之后。洞穴在中美洲宗教體系中起著核心作用。當地人相信，洞穴是神靈和祖先出現之地，也是通往“陰間”的門戶，魔鬼及其他鬼神就住在這里。這個洞穴系統的四個巖漿房，對特奧蒂瓦坎人來說可能代表著中美洲信仰中的宇宙四大部分。于是，它很快就變成了這座山谷中的宗教活動和定居點的聚集地。公元2世紀，太陽金字塔直接在這座洞穴之上建成。不過，現在的探測發現，太陽金字塔實際上是建在一個人工地道和墓室之上。

隨著人們對這座金字塔的膜拜，特奧蒂瓦坎城也逐漸被崇拜。到了公元2世紀中期，它的地面布局已定，最重要的豐碑性建筑的第一階段建設如火如荼。到了公元200年，豐碑建設打上句號，幾乎所有目光都轉向建造并改進城市住宅區。公元200～600年，特奧蒂瓦坎持續繁榮，其中遠程貿易是促進該城興旺的一個重要因素，而該城的影響力也輻射到整個中美洲。在發展巔峰，該城居民可能多達20萬人。

除了主要的儀式性金字塔之外，特奧蒂瓦坎城中還有多座宮殿和廟宇。它們主要分布在亡靈大道北端附近（月亮金字塔正前方廣場周圍），其中包括蝴蝶宮殿、羽螺廟和美洲虎宮殿等。特奧蒂瓦坎人的工藝之精湛，從宮殿、廟宇和居住區墻上裝飾的壁畫、石刻等凸現出來。

但特奧蒂瓦坎的輝煌并不長命。從大約公元600年開始，特奧蒂瓦坎城對中美洲其余部分的影響力就已不復存在，這表明它在被毀之前可能出現了某種內部不和及衰退。最早的明顯緊張跡象出現在大約公元650年。某種大災難顯然在公元700年前后襲擊了特奧蒂瓦坎城，令其人口劇減至7萬以下。該市許多居民東遷，城市被刻意燒毀、破壞。數年過后，城里的建筑物崩塌，金字塔上雜草叢生。50年后，特奧蒂瓦坎就幾乎淪為以前強大體魄的泡影而已。這座一度自傲的大都會變成了一些毫不起眼的小村莊，它們的分布面積只有大約2.6平方千米。

但即便如此，800年過后，特奧蒂瓦坎依然是廣受膜拜的神圣之地。然而，無人能記起它是誰建造的，以及這里曾經住過20萬人。在遠離亡靈大道之處，盡管人口已減為高峰時期的1/4，特奧蒂瓦坎城卻繼續存在了200年。

特奧蒂瓦坎的衰落比它的崛起還要快。一種推測是，大約在公元750年，這座城市被焚毀而夷為平地，入侵者可能是來自該城以東210千米的卡卡斯特拉人。當游動部落阿茲特克人在近600年后來到墨西哥谷時，特奧蒂瓦坎已成廢都。而根據阿茲特克人的記載，他們依然對這座廢都的光彩驚愕不已，以至于相信這里就是神靈誕生地。

但更近的證據表明，焚燒限于主要與統治階層有關的建筑物和居住區。一些學者認為，這暗示焚燒行為源自內部起義。他們說，入侵理論有缺陷，因為對特奧蒂瓦坎的早期考古僅僅集中于宮殿和寺廟，而這些地方是上流社會使用的場所。因為所有這些地點都顯示出焚燒跡象，所以考古學家曾斷言整座城市均遭焚毀。但現已查明，毀城行為只集中于亡靈大道兩側的主要市政建筑。一些雕像看來被系統性毀滅，其碎片散落四處。

有證據表明，特奧蒂瓦坎人口自公元6世紀左右開始下降。這為內部動蕩假設提供了一些支持。特奧蒂瓦坎的衰落，如今被與公元535～536年氣候改變造成的長期干旱聯系起來。這一生態惡化假設得到了古代遺骸的支撐，這些遺骸證明：公元6世紀期間，當地青少年骨架百分比上升，并且這些骨骸都顯示出營養不良的征兆。這一發現與入侵或內亂假設并不矛盾，因為后兩者可能是長時期干旱和饑饉的后果。

雖然特奧蒂瓦坎城內不存在軍事建筑，但考古學家說，軍事痕跡在整個特奧蒂瓦坎地區都很明顯。一些人類學家相信，危機起源可能是當時該地區失去水源、嚴重干旱和人們濫伐樹木等引起的食物短缺。該地區原有柏樹、松樹和橡樹林，今天卻變成了仙人掌、絲蘭、龍舌蘭和加州胡椒樹。這種植被改變表明，當時這里發生了很明顯的氣候變化。

特奧蒂瓦坎周圍的其他人口中心，爭相填補由特奧蒂瓦坎衰落留下的權力真空。他們或許曾聯手反對特奧蒂瓦坎，目的是減少它的影響和權威。這些人口中心的藝術和建筑都模仿了特奧蒂瓦坎的圖案和模式，但也揉進了來自中美洲其他地區尤其是瑪雅地區的圖騰特點。

特奧蒂瓦坎的突然毀滅在當時及其前后的中美洲城邦國中并非罕見。在后來幾百年里，許多瑪雅城邦遭遇相似命運，這經常被稱為“古典瑪雅系列崩潰”。在附近的莫羅斯谷，肖奇卡爾科城邦在公元900年遭劫掠和焚燒，圖拉城邦在1150年遭遇類似命運。

考古證據暗示，特奧蒂瓦坎是一個多民族城市，奧拓米人、米斯特克人、瑪雅人和薩巴特克人等民族分別在城中占據不同區域，操不同語言。托托納克人總強調，是他們的祖先建造了特奧蒂瓦坎城。阿茲特克人重復了幾乎相同的故事，但都未獲得考古證據支持。

特奧蒂瓦坎堪稱古代的一個巨型城市，而且它的出現看來史無前例，所以它對考古學家來說也是一個很大的奧秘。盡管如此，考古學家對墨西哥古典時期了解到的一個最重要事實卻是，特奧蒂瓦坎在當時當地擁有至高無上的地位。作為墨西哥當時的城市化中心，加之大量人口和極高的生產力，特奧蒂瓦坎不僅通過政治和文化手段對自己所在的高地聚居區實施權力，而且也影響熱帶沿岸，甚至影響到了瑪雅地區。它的貿易和支流帝國與最終接替它的阿茲特克帝國具有相當的可比性。墨西哥的所有其他地區，當時都部分或全部依靠特奧蒂瓦坎的成就而存在。

當特奧蒂瓦坎在大約公元650年倒下時，統一中美洲的力量和中美洲內部的跨地區貿易也隨之消失。古典時期晚期的文化碎片性越發強烈。小型王國和尚武精神取代了原先的大型城邦，小國之間交戰頻仍，敗軍被抓獲后會被殺死以祭神。諸如12世紀崛起的托爾特克帝國和14世紀崛起的阿茲特克帝國，就是從各方征戰中異軍突起的。不過，這些文明在1519年遭遇西班牙殖民者，在1521年被斬草除根。

西班牙人之所以能在很短時間內征服阿茲特克人，其理由可能不在于他們的軍人多么訓練有素，而更多在于西班牙人在外貌方面頗像是阿茲特克神話中對羽蛇神的描述。顧名思義，羽蛇神就是長著羽毛的蛇，但它看起來也有點像是一個歷史人物。阿茲特克人相信，正是這個人物把文明、認知、文化、歷法、數學、冶金學、天文學、石工、建筑、農業、植物藥用知識、法律、器具、藝術以及和平帶給了他們。羽蛇神的外形被刻畫得與當地人大不相同，他的皮膚白而紅潤，鼻子和胡子都長長的。他還被說成是乘船自東方來，然后返回東方，并且他承諾幾年后一定會再來。