吸煙:魚腦和尼古丁

研究神經通路有助于將人的大腦某個區域與易于研究的動物大腦之間建立起類似的關聯。卡內基研究所Marnie Halpern和Elim Hong 領導的小組的一項新研究發現，斑馬魚大腦中的一個特殊區域有助于我們理解尼古丁成癮的潛在環路。

人們對哺乳動物的松果體韁核(habenular nuclei)知之甚少，因為腦內的這個部位是很難觀察到的。松果體韁核參與多巴胺和5-羥色胺的調節，而多巴胺和5-羥色胺是運動控制、情緒、學習以及成癮的神經遞質。但是，與哺乳動物的松果體韁不同，魚的松果體韁核位于背側，這使科學家更易于觀察和研究。

然而，斑馬魚松果體韁的某些特性問題一直懸而未決，這對認識人和魚類似結構的相似性形成了障礙，特別是斑馬魚的松果體韁核是否產生神經遞質乙酰膽堿還不清楚。哺乳動物大腦這個區域的乙酰膽堿是很豐富的，它激活的正是與尼古丁結合的同一受體。

Elim Hong 領導的這項新的研究工作使他們堅信，與人類一樣，斑馬魚松果體韁不僅利用乙酰膽堿，而且通路顯示了魚腦明顯的左右差別。這一不對稱的用途尚不清楚，但它導致了大腦半球間的神經活性差異。Halpern 實驗室的其他研究表明，這種左右差異能影響行為。

研究小組進一步證明，與哺乳類大腦的通路相似，斑馬魚的乙酰膽堿通路用類似的方式對尼古丁進行應答，這使斑馬魚成為研究尼古丁成癮大腦化學的良好模型。