吳澧
美國的中學數理教育是笑話。需要數理知識的崗位,要是只能招聘讀了美國中學的土生美國人,會有什么好處?且聽敝人講兩段古。
衛星發射,高精尖吧?1999年9月,美國航天總署NASA發射的火星氣候衛星,經過9個月的漫長飛行,終于到達火星。卻沒有進入圍繞火星的預定軌道開始觀察,而是掉入火星大氣層燒毀了。原因?衛星制造商給出的某些數據是英制,航天總署的工程師當公制用,導致衛星軌道偏差。一億兩千五百萬美元就此宇宙蒸發。
當時和朋友談起這樁大笑話,中國朋友說:換上中國人,決不會這么蠢;印度朋友說:換上印度人;俄羅斯朋友說:換上俄羅斯人;以色列朋友說:換上猶太人。最后一致結論:就算換上念英語文學的外國留學生,也不至于犯如此可笑的錯誤。
上面是燒錢的例子,接著講個死人的故事。1991年第一次海灣戰爭時,伊拉克一枚“飛毛腿”導彈,穿過美國“愛國者”(Patriot)反導系統的攔截,擊中一座美軍兵營,炸死28人,炸傷98人。試驗時很成功的反導系統,怎么連“飛毛腿”這號沒準頭的慢速導彈都打不下來?一查,該系統時間單位為0.1秒,按整數儲存,計算時要換成以秒為單位的實數,以便與速度的單位匹配。0.1在二進制里為無窮小數,但當時用的晶片只有二進制24位,將無窮小數截斷后,精度不夠。試驗時開機幾分鐘,看不出問題。實戰中幾天開下來,積累的誤差可以導致攔截導彈偏離目標數百米。整數、實數在計算機上如何實現,精度如何,這是計算機系入門知識。估計那些軟件設計者,中學里根本沒有學懂“有效數字”等概念;到了大學,數字實現等內容,都是混過去的。幸虧美國送了兩套反導系統給以色列,讓他們防備薩達姆挑釁。以色列入幫助美軍發現了癥結所在。
尖端武器“愛國者”反導系統,全世界都羨慕。要是部署在烏克蘭,俄羅斯總統普京要跳腳。但以色列人不再那么全心依靠美國貨,他們研制了自己的“鐵圓頂”(Iton Dome)反導系統,據說效果很不錯。
美國中學的數理教育是笑話。所以微軟、蘋果和谷歌等高科技公司,一直在推動移民法改革。他們要求提高雇用外國技術人員的簽證名額;要求讓那些理工專業的外國留學生,拿到學位后自動獲得綠卡。如果他們也是只能雇用美國公民,沒有中國、印度、俄羅斯等國際主義部隊的支援,蓋茨和喬布斯想法再好,也成不了你我手中的慣用產品。
(摘自《南方周末》)endprint