漸入佳境

當賽季進行到四分之三的時候，如果一支球隊還沒有拿到30勝，多數球隊會從長計議放棄爭取進入季后賽的機會。這一年，剛剛取得30勝的步行者幾乎每一個球員都在與傷病做斗爭，無論放在哪個賽季來看，他們都不太可能成為季后賽的有力爭奪者，但本賽季不同，尤其是在東部，有五支勝率在50%以下的球隊和第七名的勝場差在3.5場以內。如果本賽季即刻停止，即使步行者戰績很差，但還是會以東部第七的身份進入季后賽。

和其他僥幸進入季后賽的爛隊不同，步行者在季后賽中會制造很大的威脅。原因是他們連續兩次進入東區決賽，這樣的優勢會在季后賽征程中使球員信心倍增。“我們是經驗豐富的球隊，尤其是過去兩年我們在季后賽中走的很遠。”后衛C.J.沃特森說道。前鋒大衛·韋斯特補充道：“我們明白自己在季后賽中富有經驗，我們進步很大。接下來的兩個月，我們會有大量的主場比賽，我們將利用主場優勢拿出更高的水平一步步贏得比賽。”

這正是他們過去16場所做的事情，他們拿下了其中的13場，包括兩次拿下騎士和戰勝勇士。像這樣的贏球讓步行者一直發揮他們最佳的水平。在輸給波士頓凱爾特人之前，步行者打出了賽季最長的七連勝，誰能想到步行者會突然發力，一舉沖到了東部第七，把熱火擠出了季后賽的大門。

可以說步行者最近的優異表現都伴隨著優秀球員的崛起，比如羅德尼·斯塔基在先后戰勝76人和勇士的比賽中都拿下30分，成為步行者隊史上第一位能夠連續兩場替補出戰得到30分以上的球員。同時，斯塔基也是在過去兩個賽季聯盟中惟一做到連續替補出戰砍下30+得分的球員，上一次拿下此數據的球員是J.R.史密斯，他曾在2013年3月時為尼克斯連續三場替補出戰都拿下了30+的得分。而最近在戰勝魔術的比賽中，斯塔基再發神威，半場轟下25分（全場34分），刷新了其個人職業生涯半場比賽得分新高和三分球命中新高。

在戰勝騎士的比賽中，喬治·希爾成為球場主角，他出場34分鐘，拿到15分、10個籃板和12次助攻的生涯首次三雙。“這是一個很棒的個人成就。”希爾說，“但是你靠一己之力是完不成的，都是我隊友的功勞。”更主要的一點，那場比賽是步行者沖進東部前八的墊腳石，信心十足的他們之后一路連勝。“這帶來了很大的自信，你可以在場上察覺到。彼此互相信任，相互溝通，當我們輸球時依然斗志昂揚。你能看到我們相互擊掌，我們會想辦法解決困境。這樣的改變使得我們能夠在比賽中盡早脫離看困境。你能看到不同。”前鋒C.J.邁爾斯說道。中鋒希伯特也察覺到了改變。“我認為我們更加團結了，化學反應越來越強，更衣室里的氛圍也開始改變，我們真的有機會贏得更多的比賽向季后賽挺進。”

步行者的團結很大程度上是因為太多球員因傷錯過了太多比賽，但核心團隊的回歸將帶來巨大的改變。韋斯特說：“我們明白我們在健康的狀態下更出色。我一直認為我們有能力進擊季后賽，現在我們健康的狀態將會是助推器。每個人各司其職，一切將一觸即發。”現在最后一塊拼圖是保羅·喬治，他正在全身心投入訓練，似乎他想要在常規賽末段回歸賽場。

保持連勝的勢頭、人員齊整傷病退散，再加上最好的球員在季后賽前的回歸，這些都使他們成為近些年最令人畏懼的低位種子之一。簡而言之，這個更衣室里的所有人正在期待他們的超級球星歸來。邁爾斯在談到喬治復出時說：“這不會破壞我們的現狀，從任何角度都不會，即使他只有半條腿能活動，我們依然可以給他找些事做，他仍然會幫助到我們。他努力訓練，如果到時候他能打球他就會復出，如果不能，他也會在場邊為我們加油，就像我們曾為他鼓勁一樣。”

面對接下來有利的賽程，步行者已經準備好應戰，他們堅信，當一切塵埃落定，他們會出現在季后賽的比賽中。韋斯特說：“我們的目標一直是保持球員健康，然后加把勁進入季后賽，然后去應對將會發生的一切。”喬治和其他球員的健康的情況下，球隊的狀態在正確的時間達到頂峰。沒有高排名的球隊愿意在季后賽首輪碰見他們。步行者整個賽季都低迷，但有一點逐漸清晰：他們不會出局。

Noah Vonleh諾阿·馮萊

場均2.4分、1.9個籃板、0.1次助攻

作為這屆新秀中最年輕的球員之一，馮萊有著令人印象深刻的體側數據，并且在大學有著不錯的籃板數據，可以說是球探夢寐以求的未來之星，但是讓黃蜂球迷不那么愉快的是，現在的球隊有著擁擠的前場輪換陣容，于是有傷在身的馮萊在賽季的前37場比賽中鮮有出場時間（除去垃圾時間），這對于一個九號新秀來說實在有點名不副實。幸運的是，科迪·澤勒和阿爾·杰弗森的因傷缺席，馮萊得到了上場機會。總體上來說，馮萊還無法真正的參與到球隊進攻中，但他找到了影響比賽的方法。盡管作為球隊進攻端的第五選擇，在一些時候看起來有些迷茫，他還是用自己的方式幫助球隊，在戰勝掘金的比賽中，他在16分鐘的時間里拿下了10分和7個籃板。當被問到馮萊缺少上場時間時，主教練克利福德表示馮萊還沒有準備好，并且這樣解釋道：“他只有19歲，并且錯過了打好基礎適應NBA融入球隊的最好階段，因此他現在必須努力跟上其他人的節奏。”現在黃蜂已經排在東部第八名，但是僅比后面的熱火領先半個勝場，馮萊是一個有很多潛力需要去開發的新秀，但是能在季后賽中有出色表現，他還需要等待。

Quincy Acy昆西·埃希

場均5.5分、4.5個籃板、1.0次助攻

尼克斯本賽季徹底陷入泥潭，球員如同一盤散沙挑戰著球隊的最差紀錄，但是隊中有一個大胡子卻顯得與球隊擺爛的氣氛格格不入。只要埃希在場上，他就會帶著激情打球，哪怕跟對手發生沖突也在所不惜。埃希這個賽季的表現讓人著迷——這個家伙一直在努力成為一個實用球員，在與黃蜂的比賽中，這位胡子轟戰機在第四節發動了一場三分空襲，他在第四節投中三記三分球，單節砍下16分。第四節末尾，埃希搶斷黃蜂隊員泰勒被犯規后，全場球迷高呼埃希的名字，并在埃希罰球的時高呼MVP。不管你信不信，他不僅僅是那種只會在垃圾時間大殺大砍的大個子，在防守端，他確實給予球隊很大的幫助。埃希對尼克斯很有價值，這是因為埃希不在場上的時候，對方會在進攻端予取予求，而當埃希在場時，他們的防守比聯盟平均水平稍好一點。根據真實正負值來看，埃希是聯盟中最佳防守前鋒之一，排名聯盟第八。像埃希這種年輕的邊緣球員有機會磨練自己，這對他的進步至關重要，無論是對他自己，還是對球隊。所以，請給予我們的胡子轟炸機更多自由，在這個時候，尼克斯和埃希也沒有什么好失去的了。