焦慮從何而來

在為《斯萊特》雜志的答疑解惑專欄“親愛的普魯登斯”撰寫了9年文章后，艾米莉·約夫注意到讀者來信中一些反復出現的話題，諸如“難纏的岳母、迷戀色情網站的丈夫、難以忍受的同事以及瘋狂的新娘”等問題。

約夫說，有時來信人說他們準備無論如何都要接受她的建議。“曾有人寫信對我說‘我曾以為我們要3個孩子，但我意識到我目前喜歡兩個，然而我的配偶想再要一個孩子，你認為呢？’我認為呢？你知道這不是我能決定的事，好吧！”盡管約夫拒絕就此類問題作答，但是人們仍然繼續向她拋來千奇百怪的問題。這些問題中既有怎樣為生命的終結做準備這樣的大議題，也有什么時候開始讓女兒剃腿毛這樣的小疑問。

尋求建議的人需要一個中立的第三方，一個他們信任的人，來對他們生活中的矛盾做出評斷。這些信件通常是以“我應該怎么做？”的問題收尾的，諸如：我應該怎樣解決這些問題？我應該告訴她嗎？我做了正確的決定嗎？一旦讀者們有了答案，他們就可以采取行動，不必再在急切的期待中生活。

人類意識最可怕的消極現象之一便是為未來擔憂。我們知道存在著未來。但我們不知道未來會發生什么。“對其他動物而言，變幻莫測和捉摸不定的情況會使它們提高警覺。但人類的獨特之處在于，人類擁有能夠認識到未來是未知和不可預測的能力，”美國威斯康辛大學麥迪遜分校的心理健康研究專家丹·格魯普說，“正是這種能力，這種對不確定性的認知給人類帶來了許多痛苦。”

人們通常更喜歡確定無疑的事物，對捉摸不定的情況比較厭煩。有研究顯示，人們寧愿即刻遭到電擊，也不愿未來未知的某一刻遭到電擊。在等待一個不可預測的電擊或其他任何令人不快的刺激時，神經系統活性比等待可預測的電擊時要大，因此人體的反應也更強烈。而不確定性影響人們的程度亦因人而異。這就是不確定性不耐受級別（IUS）理論所要判定的內容。

1994年魁北克的一群研究者創建了不確定性不耐受級別（IUS）理論，對人們是如何期待并尋求事物的可預測性，以及他們在捉摸不定的情況下的反應過程做出了評估。IUS理論的創建者之一、魁北克大學心理學教授米歇爾·杜加斯指出：較嚴重的不確定性不耐受癥（IU）是一種認知脆弱的表現。該研究團隊已經把嚴重的不確定性不耐受癥與幾種焦慮性障礙及飲食失調和抑郁癥相聯系，做了許多關于泛焦慮癥（GAD）的研究。其結論是，不確定性不耐受是臨床焦慮癥及日常焦慮的誘因。

需要明確的是，人們常說的“擔心”和“焦慮”這兩個詞在心理學上是存在細微差別的。“擔心”一般指的是考慮到未來可能存在的威脅，伴隨著情感上和身體上焦慮的感覺。如果擔心的對象是完全可預測的，或目前正在發生的，即不存在捉摸不定的情況，人們不會為此而著急，往往會感覺害怕。當人們不知道該做些什么，不知道即將發生什么，不知道其他人在想什么的時候，則會產生焦慮。而焦慮的程度則視每個人對不確定性的容忍度而定。

心理學家通過研究發現，在臨床癥狀不明顯的焦慮癥患者和確診的焦慮癥患者之間不存在清晰的界線，而是由一道連續光譜表明二者之間的關系——不可預測之事不斷增加了人們患病的可能。泛焦慮癥患者是一些憂心忡忡的人，但那種擔心不同于正常狀態下的擔心，他們擔心的程度更甚。”

極端的不確定性不耐受癥是一種病態的異常反應。杜加斯說：“如果你對堅果過敏，當你看到頂部有幾顆杏仁的生日蛋糕，你就會產生劇烈的生理反應。對大多數人無害的物質，卻在某個人身上引起了劇烈反應，這是一種心理過敏。”

在心理過敏的情況下，大腦運作的過程更加復雜，格魯普經過研究得到了大腦在心理過敏之下的運作模式理論，并把它發表在2013年的《神經學自然評論》上。格魯普說，大腦沒有專門負責處理不確定性不耐受癥的區域，不確定性不耐受很可能鏈接幾種不同的大腦信息處理過程，其中可能包括：情感規范、威脅探測和安全探測。在模糊不清、不可預測的情況下，大腦將在環境中尋找線索，把過去的經驗與威脅或者安全相聯系。如果這樣做不成功，大腦不能分辨什么危險，什么不危險，那么任何事情似乎都可能帶來威脅。

盡管一般人更喜歡確定性的事物，但未知的東西并非總會引起焦慮。“不確定性有它的好處。”澳大利亞國立大學醫學、生物和環境學院教授邁克爾·史密森談道，“我們不會想馬上知道正在閱讀的書籍及正在觀看的電影的結局，也不想馬上知道我們將會收到什么圣誕禮物。人們在偏愛確定性事物的同時，也喜歡一種自由和自主的感覺，一種有無限可能性及自由選擇權的感覺。”

在有些情況下，不確定性可能調動人的積極性，而不是引起不安。研究發現，人們在完成任務時，如果獎賞的內容是未知、不確定的，執行任務者會更激動，工作也會更努力。但研究者同時指出，當賭注并不大時，這個任務才更吸引人。人們會努力將賭注壓低，以避免激動的干勁在某個時刻變為一種恐慌的情緒。此外，人們始終希望他們的工資收入是確定和穩定的。也就是說，人們只歡迎賭注較小的不確定事物。

如果一個人未知的懸念太多，他通常可能采取某種策略：要么面對，要么逃避。舉一個答疑解惑專欄中人們常問的問題：我的配偶欺騙我了嗎？對伴侶產生懷疑的人要么試圖通過變得確定——直接發問來驅散自己的疑惑，要么根本不考慮或處理這件事。毫無疑問的是，不確定性不耐受也與猶豫不決有關。

嚴重的不確定性不耐受者更可能拿自己與別人作比較。研究顯示，這是另一種面對問題的手段。如果你不確定你有多成功，或者你與人們的關系有多好，你可能會通過弄明白自己是如何與別人相處的來獲得明確的答案。或者，如果你傾向于選擇逃避策略，你可能會請別人來告訴你答案。這也是答疑解惑專欄的魅力及存在原因所在。“我已經為此想了很多次，”約夫說，“為什么那么多人會發電郵請一個完全陌生的人為其答疑解惑？”

幾乎所有人都使用這些策略。“每個人都有精神寄托。”杜加斯說。但如果某個人像泛焦慮癥患者那樣對不確定性過敏，他們就更容易懷疑自己的伴侶。他們可能會在本不存在威脅的地方看到威脅。他們可能會在一天里多次提問伴侶是否愛自己，僅僅因為擔心他們會改變主意，“這些就是尋求確定性的行為，而且是有害的行為。”而過分的逃避傾向很容易在諸如拒絕升職這樣的事情上顯露出來。原因就是新工作的不確定性被不耐受者人為放大了，而其本身知道自己可以勝任當前的工作。

避免其中一種焦慮情緒的做法恰恰是迎頭而上。舉例來說，當你需要參加一場聚會時，你可能會擔心：人們看著我，我會很尷尬，但當你真的來到一個聚會，你就會發現這種擔心根本沒必要，焦慮癥狀也會減少很多。使心理過敏狀態逐漸轉化為正常狀態，便是心理脫敏。

如果對不確定事物的反感開始給你的生活帶來負面影響，還可以積極地實施第三種策略：帶著反感生活。

杜加斯和他的同事們已經發展出一種針對泛焦慮癥病人的認知行為療法。人們在應對焦慮的策略選擇上，各不相同。有的人選擇逃避，有的人選擇面對，還有的人可能兩種策略兼顧。對于一個無法停止查看股市行情的職業婦女來說，杜加斯的解決辦法是讓她一天查看一次，然后每隔一天看一次，以此類推。對于擔憂子女學習成績不穩定的父母來說，他會要求他們慢慢減少檢查孩子作業的次數。“這樣做的目的是讓不耐受者學會體驗不確定的事物，明白雖然它會給自己帶來不適，但自己是可以容忍它的。”杜加斯說。

專欄作家約夫也建議人們學會接受生活中的不確定事物。她記得最近有一位婦女寫給“親愛的普魯登斯”專欄這樣一封信。信中說她直到快結婚的時候，才見到丈夫的父母。而一見到她的公公婆婆，她就意識到他們與她的丈夫一點都不像。她的丈夫實際上更像他的姨媽。

“她在信中說，‘很明顯是他姨媽生下了他，然后把他給了他現在認為是他父母的人。我應該告訴他這個想法嗎？’”約夫建議她不要這樣做，他告訴她：“不要在這個問題上疑惑不解了，這里面并不存在原則性的問題。你之所以會產生這樣的疑問，可能與你當時的心理狀態有關。”

事實上，除了接受并忍受不確定的事物外，別無他法——這一點適用于所有人。無論你怎樣同別人做比較，怎樣頻繁地查看電郵或瀏覽新聞，無論你多么憂心忡忡，你永遠都不知道未來將會怎樣，不知道別人是如何真正看待你的，不知道若干年后你的生活是什么樣子。因此，與小的不確定性和諧共處不失為明智之舉。至少，你將會對它習以為常。

[譯自美國《大西洋月刊》]