小行星的末日審判

美國航空航天局根據衛星數據評估稱，太空中有數以千計的小行星可能會對我們的地球造成威脅，這些小行星的運行軌道都與地球非常接近，足以穿過大氣層撞擊地球進而造成毀滅性的破壞。為了保衛地球安全，科學家們正想方設法來避免小行星與地球相撞的災難。

2014年6月8日，一顆代號為“野獸”的2014HQ124小行星與地球擦肩而過。它的直徑達370米，與地球最近距離為125萬公里，約為地月距離的3.2倍。專家分析如果它與地球發生碰撞，其威力相當于直徑5公里的火山口噴發，或者兆噸級氫彈被引爆，破壞力足夠毀滅世界上的許多城市。

即便如此，“野獸”仍算不上是近地小行星里體積最大的。2005年由亞利桑那大學杜斯肯月球與行星實驗室發現的2005YU55小行星，直徑大約400米，體積超過一艘航母，它曾于2011年11月與地球擦肩而過，當時離地球只有0.85個地月距離，就天文單位而言，已經是極其接近的距離了。假設它要撞擊地球，這樣一顆直徑400米的小行星將以每秒18千米的速度穿越大氣層，火球爆炸將造成撞擊點半徑100千米范圍內的人皮膚大面積1級燒傷，產生的地震波足以震倒房屋，沖擊波則會把窗戶玻璃都震碎。但美國普渡大學的天體物理學家杰·米洛斯稱，科學家們早在其靠近地球的幾年前，就計算預判出2005YU55小行星不會撞擊地球，乃至在今后的一千年內它撞擊地球的可能性都為零。

俄羅斯的兩次隕石墜落

1908年6月30日，俄羅斯西伯利亞埃文基自治區發生了一起大規模的爆炸事件，也就是歷史上著名的“通古斯大爆炸”。據當年的親歷者稱，爆炸發生在當地時間凌晨7點多，先是狂風呼嘯，然后爆炸聲響起，被驚醒的人們看見天空中有一個燃燒的火球從南向北劃過天空，消失在地平線后升起了一團巨大的火焰，接著就感到腳下的土地開始顫動。這次爆炸發生在通古斯河附近，貝爾加湖西北方800公里處，其爆炸威力相當于500枚原子彈或者幾十顆氫彈同時爆炸，瞬間將西伯利亞一片面積2000多平方公里的森林夷為平地。

一個世紀以來人們對于造成“通古斯大爆炸”的原因做出了各種猜測，其中包括不明飛行物墜落和反物質黑洞能量等理論。直到1994年，俄羅斯科學家通過多次實地考察證實了這次爆炸是由在地球大氣層爆炸的一顆小行星導致的，這顆小行星在接觸地面前已經發生了爆炸，是一些爆炸的碎片撞擊了地面才引發了這次大爆炸。據他們推算，這顆小行星的寬度大約有30米，重量在56萬公噸左右，大約是泰坦尼克號的10倍。

1947年2月12日年俄羅斯又發生了一起隕石墜落事件。上午10點多，位于濱海邊疆區的錫霍特山脈附近居民看見天空中有個大火球伴隨著閃光和震耳欲聾的聲響劃過海參崴東北部，天空中彌漫著幾十公里的煙塵幾個小時內都未散去。這一幕剛好被一名俄羅斯畫家目睹，他便立刻畫了下來，他的這幅《錫霍特隕石圖》在1957年被印在了紀念隕石墜落10周年而發行的郵票上。

建立預警機制需要全世界的合作

直到上世紀80年代，人們還單純地認為這些外太空的天體會對地球構成威脅只是科幻片中虛構出來的情節。但據研究統計，全世界位于隕石墜落風險區的固定居民達數萬人。美國亞利桑那大學的天體物理學家唐納德·考克斯還指出：“太空中有大約4000個小行星可能對地球造成潛在威脅，接下來的半個世紀，地球和小行星撞擊的概率比我們彩票中頭獎的概率還要高。這些小行星距離地球最近的只有1萬多公里，一旦和地球發生撞擊，造成的威力將是廣島原子彈爆炸的數億倍！恐怕只有哪天真的爆炸一次才能引起全世界領導人的警覺。”

其實美國國防部早在多年前就已初步建立了一套太空預警機制，但僅用于為本國服務。這套預警感應器曾在1990年10月1日感應到將有隕石墜落至太平洋的中部，當時的美國空軍高級將領西蒙·沃頓就此評論道：“還好隕石墜落在太平洋，要是墜落在中東地區，很容易被誤判為核彈爆炸導致各國關系緊張起來，甚至引發戰爭。”因而，對人類構成威脅的不僅是這些可能會爆炸的小行星，還有國家之間因為缺乏信任而將這些“天外之災“誤判為核爆炸以致爆發一場大規模戰爭的可能。

越早知道越好

冷戰之后，美俄兩國都開始將注意力轉向太空。美國國會交給美國航空航天局一項任務，要求他們設計一套程序來提高近地小行星的探測成功率，并能做到通過計算便可確定它的具體運行軌跡。于是就有了“太空衛士”（Spaceguard）這項計劃，美國航空航天局將任務分工后交給了兩個國家實驗室。其中一個實驗室在新墨西哥州的洛斯阿拉摩，這里也是美國原子彈的誕生地，自1992年起，這里的科學家們就開始研究當一顆爆炸的小行星向地球方向運行時可以采取何種方式阻止。其中最重要的便是留足充分的準備時間，也就是說預警要越早越好。科學家們認為能夠提前1年知道即可，但這已經對太空探測偵查手段提出了更高的要求。

而另一個國家實驗室，位于加利福尼亞州帕薩迪的噴氣推進實驗室則負責為美國航空航天局開發和管理無人空間探測任務。工程師瓊·喬治尼認為，僅靠望遠鏡觀察記錄兩三周的數據根本不足以確定小行星是否將撞向地球。于是2002年美國航空航天局又開發出了一套Sentry預測系統，可以預報靠近地球的小行星的信息，包括它們的運行軌道以及它們在100年內與地球發生撞擊的可能性。一旦系統檢測出某顆小行星對地球存在潛在威脅，便將數據傳送至美國航空航天局下屬的近地小行星研究中心做進一步分析。根據系統判斷，100年內都沒有小行星會對地球造成毀滅性的撞擊，可能的撞擊造成的影響亦是極其微弱的，在地面上的人看來，只是天空中有一顆流星劃過。

危險防不勝防

若要把系統預測時間延伸至未來的200年，將會耗費極大的人力及物力資源，在當前來看還沒有這樣的必要。人們反而更應該關注那些沒有沿著預測軌道運行而突然變軌的小行星，以及每隔約8萬年就有一顆可能會撞擊地球的阿波羅型小行星。但這些并不需要我們去擔心，專家們早已開始了研究。

科學家們曾經在連續觀察一顆直徑200米的1997XR2小行星27天后，預測它有萬分之一的可能性將于2101年撞向地球。隨后XR2小行星就消失在了探測器的探測視野中，直到8年后的2006年，科學家們才重新發現了它。但是新的數據分析表明，它和地球相撞的可能性已經為零。

核彈尚不是最好的解決方法

如果有一顆足以夷平地球的小行星向我們撞來該怎么辦？到目前為止，科學家們利用當前資源能做到的就是利用核武器加以遏制，改變小行星的軌道，或者用核彈炸毀可能撞擊地球的小行星。但目前世界上的很多專家并不認同采用核武器的方式，認為用核武器炸掉小行星可能會帶來爆炸物碎片，同樣也會對地面構成威脅。為此歐盟也在2011年特別成立了一個專項計劃小組來研究應對小行星撞擊地球的有效方案。

眾多非核武器的方案包括：發射導彈或者航天器來改變小行星軌道，用激光或太空鏡群產生的能量把小行星推向新的軌道，也有通過無人探測器靠近小行星然后通過熱能變化來改變其軌道的。總而言之，只要擁有足夠的預警時間，小行星末日論還不足為懼。

[譯自西班牙雜志《真有趣》]