克萊德·湯博，與冥王星的不了情

當(dāng)美國國家航空航天局的“新視野號”探測器經(jīng)過長達(dá)9年多的飛行，以1.25萬公里的最近距離拍下冥王星的全身照時，宇宙見證了一場跨越了85年和50億公里的浪漫約會——“新視野號”上除了各種探測設(shè)備以外，還有一件特殊的“紀(jì)念品”，那就是冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的1盎司（約合28克）骨灰。

1906年，湯博出生在美國伊利諾伊州。他從小就對天文感興趣，曾親手制作過多部望遠(yuǎn)鏡，但是由于家境不好，他一直沒能進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)。1926年開始，湯博用自己制作的望遠(yuǎn)鏡觀察木星和火星，并將觀察結(jié)果和手繪星圖送到著名的羅威爾天文臺，得到臺長維斯托·斯里弗的賞識，1929年，湯博應(yīng)邀來到這里工作。

斯里弗臺長交給湯博的第一個大任務(wù)就是搜索太陽系第九大行星，當(dāng)時被稱為X行星。早在1906年，羅威爾天文臺的創(chuàng)辦者帕西瓦爾·羅威爾就已經(jīng)開始這項工作了。1909年，他與同事提出了X行星可能處于的天球坐標(biāo)，但一直沒有找到它。

與公眾的想象不同，“追星”其實是件非常枯燥的工作。湯博用口徑為13英寸（約合33.02厘米）的折射攝星鏡，對準(zhǔn)夜空的特定區(qū)域拍照，每隔幾天就拍一次，然后再用閃視比較儀（一種天文測量儀，用以比較同一天區(qū)在不同時間的底片，以確定該天區(qū)內(nèi)個別天體的位置或亮度變化）進(jìn)行分析。

在經(jīng)過近一年的搜索，檢核了超過40萬顆星后，1930年1月底，湯博在羅威爾預(yù)測的位置附近注意到一個移動的天體，并發(fā)現(xiàn)它有自己的獨立運行軌道——太陽系第九顆行星就這樣被發(fā)現(xiàn)了。1930 年3月24日，它被正式命名為冥王星（Pluto）。這個名字是英國一個11歲小女孩建議的，“Pluto”是希臘神話中冥王的名字，“PL”還是帕西瓦爾·羅威爾的首字母縮寫。

湯博因為發(fā)現(xiàn)冥王星而出名，終于有機(jī)會進(jìn)入大學(xué)深造。他在堪薩斯大學(xué)天文系讀完了本科和研究生，并一直在羅威爾天文臺工作到1945年。在此期間，他又發(fā)現(xiàn)了15顆小行星，其中1931年發(fā)現(xiàn)的1604號小行星以他的名字命名，此外他還用妻子、子女和孫子女的名字命名了多顆小行星。1955年起，他在新墨西哥州立大學(xué)教天文學(xué)，直到1973年退休。1992年8月，美國噴氣推進(jìn)實驗室的科學(xué)家羅伯特·斯蒂勒打電話給湯博，要求獲準(zhǔn)去訪問“他的星球”——當(dāng)時該實驗室已經(jīng)有了探測冥王星的設(shè)想。湯博對探測并不抱希望，他回復(fù)道：“請便，只不過路途漫漫又寒冷。” 1997年1月17日，湯博在新墨西哥州去世，享年90歲。

2006年1月19日，“新視野號”探測器發(fā)射升空，開始了探測冥王星的征程。“新視野號”臨行前，湯博的遺孀和兩名子女建議讓它攜帶1盎司湯博的骨灰，去和冥王星近距離約會。這些骨灰裝在一個直徑5厘米的鋁罐內(nèi)，罐外刻著幾行字：“這里埋葬著美國人克萊德·湯博的遺骸，冥王星和太陽系‘第三區(qū)（即冥王星所在的柯伊伯帶）’的發(fā)現(xiàn)者。”然而，就在“新視野號”升空半年后，國際天文聯(lián)合會修改了行星定義，取消了冥王星大行星的身份，將其降為“矮行星”。

2015年7月14日，“新視野號”飛掠冥王星，拍下了迄今為止最清晰的冥王星“全身照”。科學(xué)家驚喜地發(fā)現(xiàn)，冥王星上有一個心形圖案，那是由氮氣、一氧化碳或甲烷凝成的雪。這塊心形區(qū)域橫跨2000公里，已經(jīng)被命名為“湯博區(qū)”，它為湯博與冥王星的心靈之約畫上了一個浪漫的句號。