救命的數(shù)學

英國著名數(shù)學家、哲學家羅素在《我為什么而活著》 一文中，針對這個人類永恒的哲學命題，坦然地闡述了支撐他生命的三個理由：對愛情的渴望、對知識的追求和對人類苦難的憐憫。在談到對知識的追求時，他寫道：“我要充滿激情地認知，探究人類的心靈世界，揭示星空如此燦爛的奧秘，領(lǐng)悟畢達哥拉斯所景仰的學說，求索數(shù)學主宰萬物流變的力量。”在《羅素自傳》中，他再一次將數(shù)學與生命的意義聯(lián)系到一塊：“有一條小路，穿過田野，通往新南蓋特。我經(jīng)常獨自一人到那里觀看夕陽，并想到自殺。然而，我終于不曾自殺，因為我想更多地領(lǐng)悟數(shù)學。”所以說，數(shù)學滋潤了羅素的生命，而很多人并不知道的是，數(shù)學也曾拯救過另外一個人的生命。

19世紀中期，德國有一位商業(yè)巨賈，名字叫倮羅·沃爾夫斯凱爾。他的家族顯赫。他本人非常迷戀數(shù)學，有一群數(shù)學家朋友。在大學的時候，他最癡迷的學科是數(shù)論專業(yè)，他專心研究過這個領(lǐng)域里的很多有趣的問題，尤其對于證明費馬大定理情有獨鐘。成為一個數(shù)學家，是他曾經(jīng)的夢想。

沃爾夫斯凱爾大學畢業(yè)后，在家族企業(yè)里做了一名白領(lǐng)，但仍然關(guān)注著數(shù)學領(lǐng)域里的信息動態(tài)。后來，由于戀愛失敗，他倍感沮喪，決定自殺。為此，他像數(shù)學家一樣，思考著自殺過程中的每一個細節(jié)，制訂了一個嚴謹?shù)淖詺⒂媱潱瑳Q定處理完所有的商業(yè)事務(wù)后，待到午夜鐘聲響起，就結(jié)束自己的生命。在這一天，他寫下了遺囑，又給有關(guān)的親朋好友寫了幾封信件。這時離午夜時分還有一段時間，他現(xiàn)在唯一想做的是用閱讀數(shù)學文章來消磨掉這最后的生命時光。他隨手在書架上取了一本數(shù)學期刊，翻開后，恰好發(fā)現(xiàn)里面有討論費馬大定理的文章，其中有一篇是大名鼎鼎的德國數(shù)學家?guī)炷瑺枌懡o法國數(shù)學家劉維爾的一封信。

那是1847年的一天，法國科學院正在召開一次數(shù)學研討會。數(shù)學家拉梅和柯西先后宣布，他們各自完成了對費馬大定理的證明，不久就會將完整的論文交付給科學院的刊物發(fā)表。一個星期后，庫默爾寫了這封信。根據(jù)他們兩個人所透露出的證明細節(jié)，庫默爾洞察到他們的證明都犯了同一個邏輯錯誤，并敏銳地指出，這兩個法國人正在走向一條布滿邏輯陷阱的死胡同。庫默爾的這封信使得拉梅開始反思自己的工作。但是，柯西卻沒有認識到問題的嚴重性，他撰寫了一篇與庫默爾商榷的文童也登載在同一期的數(shù)學期刊上。

這些東西立刻引起了沃爾夫斯凱爾的極大興趣，他竟然全神貫注地研讀起來。認真的閱讀，使得沃爾夫斯凱爾發(fā)現(xiàn)了庫默爾的論述中也出現(xiàn)了一處邏輯漏洞，他提出的一個命題缺乏嚴謹?shù)淖C明。沃爾夫斯凱爾認為，如果這個命題是錯誤的，說明拉梅和柯西的證明方法是有價值的，費馬大定理的證明將露出曙光。如果這個命題是正確的，必須得有一個補充證明，用充分的理由說服拉梅和柯西。

扎實的數(shù)學素養(yǎng)使沃爾夫斯凱爾變得自信，他認為自己能夠很快解決這個問題。于是，他靜靜地坐在桌前，聚精會神地研究起這個數(shù)學問題來。他當然傾向于庫默爾命題的合理性。黎明時分，他果然為庫默爾的命題做出了一個正確的證明。給一個偉大的數(shù)學家彌補了一個邏輯漏洞，令他倍感喜悅。就是在這個瞬間，數(shù)學讓沃爾夫斯凱爾重新認識到了生命的價值。能夠為研究費馬大定理盡些許綿薄，為什么還要自殺呢？再說，這時也錯過了他自己所制訂的自殺時刻。

為了報答費馬大定理給予他的第二次生命，沃爾夫斯凱爾慎重訂立了一份遺囑，用十萬馬克設(shè)立了沃爾夫斯凱爾獎，由哥廷根皇家科學協(xié)會負責管理，獎給第一個證明費馬大定理的人，有效期為100年。1908年6月27日，哥廷根皇家科學協(xié)會向全世界公布了沃爾夫斯凱爾獎的獲獎條件，幾乎所有的世界著名數(shù)學雜志都刊登了這個消息。很快，像雪片一樣多的論文紛紛寄到了哥廷根大學數(shù)學研究所，使得費馬大定理成為數(shù)學歷史上參與證明人數(shù)最多的數(shù)學猜想。不過，直到20世紀末，英國數(shù)學家懷爾斯才最終證明了費馬大定理，獲得了沃爾夫斯凱爾獎。