御手洗潔出生于1948年11月27日,是島田莊司筆下最為世人所熟知的虛構人物。他曾就讀于京都大學醫學系,中途轉學至美國某知名大學并在該校畢業。此后以音樂家的身份,在美國的爵士樂壇活躍了一段時間。回到日本后,成了占星術師。在結束自己的占星術師職業,以私家偵探的身份解決了幾起事件之后,便轉向北歐發展,一邊在當地的大學執教,一邊從事著腦科學的研究工作。
作為名偵探,御手洗潔不是明智小五郎、淺見光彥之類的“紳士型”偵探,而是夏洛克·福爾摩斯、金田一耕助之類的“怪人型”偵探。御手洗潔擁有超人的洞察力,一旦開始考慮某個事情,其他的事物便無法進入他的大腦了。早些年他曾經抑郁了一段時間,其時經常會說些莫名其妙的言詞,當然興奮的時候也是有的,而且會令人瞠目結舌地跳起南非祖魯族的舞蹈。其形象是高個子,臉部輪廓整齊分明,有潔癖,是頗受女性歡迎的人物,卻被設定為極度嫌惡女人。另外,與夏洛克·福爾摩斯和明智小五郎不同的是,他不存在“終身的對手”。
他的IQ被認為是300以上,會說地球上的大部分語言,專業是腦科學的通才智慧型偵探形象。
作為“怪人型”偵探,與同樣以博學多識而著稱的福爾摩斯有很大的差異:福爾摩斯以偵探業為根本,而御手洗潔則完全以學者的身份存在,對于犯罪研究始終無法顯示出與福爾摩斯一樣高度的熱情來,或許偵探角色只是其閑暇時分用以調劑思維的一種方式吧。
此外,他因為某種理由而從不喝咖啡,只喝紅茶。愛好古典音樂和爵士樂,擅長并長年從事專業到駭人的吉他演奏,其精湛的技藝為他帶來了極高的聲譽,甚至超越了爵士樂小號演奏大師邁爾斯·戴維斯。作為占星術師,他極擅長記憶別人的生日,但很少能記得住人的名字。