相傳春秋時期,楚國人伍子胥因父親被誣謀反,一家人被楚平王殺害,伍子胥恰巧進山打獵方逃過大難。伍子胥欲出昭關逃向吳國,但昭關上掛有伍子胥畫像的懸賞令,楚兵又嚴密盤查,伍子胥難以過關,一夜之間愁得須發全白,面目全非,這才因禍得福混出了昭關。眼看來到吳國都城蘇州,伍子胥早已身無分文,隨身只帶著一把簫,于是席地而坐,吹簫乞食。恰巧吳國公子姬光經過,見一個鶴發童顏、氣度不凡的異鄉人竟然在鬧市中行乞,心知此人來歷不凡,便將伍子胥帶進王府。二人交談甚為投機,伍子胥詳述冤仇,姬光大為震動,更賞識伍子胥的非凡才能,便留下來委以重任。在伍子胥的扶助下,姬光繼位成為吳王闔閭,命伍子胥帶領吳兵大敗楚國。伍子胥鞭尸楚平王,報了大仇。
吳王闔閭去世后,兒子夫差繼位,聽信讒言,要賜死伍子胥。伍子胥臨死前告訴部下:“我死后若國家遭了饑荒,你們就把城墻扒掉,百姓便可以得救了?!蔽樽玉阕詺⒑螅瑓菄諠u衰落。鄰近的越國乘機進攻,兵臨蘇州城,城中糧食眼看著快要吃完了。這時,部下想起伍子胥留下的話,于是扒了城墻,掘地三尺,發現那城墻底下的磚竟是用糯米做成的,因為經過蒸熟和壓制,所以十分堅硬,長年不變質。原來,這是當年伍子胥修筑城墻時故意做了手腳,乃所謂“積糧防急”之計。這下子有救了!蘇州人奔走相告,紛紛前來撿“磚”,一人抱幾個,回家煮熟充饑。就這樣,蘇州的老百姓度過了饑荒。人們都說,伍子胥在蘇州要過飯,這是報蘇州人的恩呢。后來蘇州一帶的乞丐便把伍子胥的像供奉起來,稱他為祖師爺。