參加革命以前
1905年6月13日,出生在上海市青浦縣練塘鎮。
1919年高小畢業,因家貧無法升學,到上海商務印書館當學徒,后當店員。
早期革命時期
1925年參加五卅運動;同年8月,領導商務印書館大罷工取得勝利。隨即加入中國共產黨,開始作為勞工組織者從事共產黨的活動。歷任中共青浦縣委書記、淞浦特委組織部部長,中共江蘇省委滬寧巡視員、江蘇省委常委兼農委書記,中共上海閘北、法南區委書記和江蘇省委組織部部長、省委書記等職。
1930年和1931年先后在中共六屆三中、四中全會上當選中央候補委員、中央委員。
1932年,擔任臨時中央常委、全國總工會黨團書記。
1933年,進入中央革命根據地。
1934年,中共六屆五中全會上當選中央政治局委員、常委,并任白區工作部部長。
長征時期
1934年參加長征,在擔負全軍后衛任務的紅五軍團任中央代表,后任軍委縱隊政委。
1935年1月的遵義會議上,支持毛澤東的正確主張。
1935年6月,奉命秘密離開長征隊伍,到達上海,從事恢復共產黨的秘密工作,隨后又抵莫斯科,向共產國際執委會書記處報告了中國工農紅軍長征和遵義會議的情況,撰寫最早宣傳紅軍長征的《隨軍西行見聞錄》,并參加中共駐共產國際代表團。
抗日戰爭時期
1937年4月回到新疆迪化(今烏魯木齊),任中共中央駐新疆代表。11月回到延安后,任中共中央組織部部長,對黨的建設和黨的干部工作有重要建樹。
延安整風期間,他學習馬克思主義哲學和總結中國革命經驗教訓,提出領導者指導工作應該采取“不唯上、不唯書、只唯實”的科學態度。
1944年3月,任西北財經辦事處副主任兼政治部主任,主持中共中央所在的陜甘寧邊區的財政經濟工作。
1945年6月中共七屆一中全會上繼續當選為中央政治局委員;8月任中央書記處候補書記。
解放戰爭時期
1945年,領導有重要戰略意義的東北解放戰爭。轉戰北滿和南滿,為東北全境的解放和東北經濟的恢復做出了突出貢獻。
1948年,當選中華全國總工會主席。
新中國成立初期
1950年10月,任中共中央書記處書記。
1954年,任國務院副總理。先后兼任商業部部長、國家基本建設委員會主任。
1956年9月,在中共八大上作《社會主義改造基本完成以后的新問題》的發言。中共八屆一中全會上,當選中央政治局常委和中央委員會副主席。
1957年1月,任中共中央經濟工作5人小組組長。
文革時期
在黨內只保留了中央委員的名義,被下放到江西省南昌市的一個化工石油機械廠蹲點。
1972年4月回到北京,按照周恩來的意見,參加國務院業務組工作,研究國際經濟形勢和發展對外貿易問題。
1975年,當選第五屆全國人大常委會副委員長。
改革開放后
1977年3月,中央工作會議上提出應該讓鄧小平重新參加黨中央的領導工作。
1978年,中央工作會議上,率先提出平反冤假錯案。
中共十一屆三中全會上,重新當選中央委員會副主席和中央政治局常委,并任中央紀檢委第一書記。此后,他作為以鄧小平為核心的第二代中央領導集體的重要成員,黨和國家的主要決策人之一。
中共十三大以后,退出中央領導工作,擔任中央顧問委員會主任。
中共十四大以后,開始離休生活。
1995年4月10日,因病在北京逝世。