小機器 大未來

幾個星期前，我正在舊金山的南方公園里晃悠，滿腦子思潮涌動，偶然碰見了亞歷克斯·克萊因（Alex Klein），年僅24歲的倫敦初創企企Kano創始人。Kano專為兒童打造電腦DIY工具包，讓自己動手組裝一臺酷炫的聯網電腦變得像玩沙盒游戲《我的世界》（Minecraft）一樣簡單有趣。感覺仿佛回到1975年，我在家釀電腦俱樂部（Homebrew Computer Club）偶遇史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs），而我確實與一個偉大的想法撞了個滿懷。

Kano、樹莓派（Raspberry Pi）以及阿德偉諾（Arduino），三者皆是微型電腦，啟發了一代創造者學會動手編程，成為未來的計算機專家。這些小小工具包蘊含著無窮潛力，足以帶領我們掙脫過去，迎來計算新世紀。

人類目前的基礎設施建立在主從式架構之上，此架構擁有數十年歷史，造就了第一場IT革命。無論是個人電腦抑或Kano微型電腦，這些客戶端都必須連接互聯網，才能獲取運行指南。在個人電腦時代乃至商業互聯網早期，此系統成效顯著。但個人電腦制造商每年只賣出1億臺PC電腦，與如今每年銷量達數十億部的掌上電腦即手機相比，簡直小巫見大巫。根據ABI研究公司數據顯示，目前全世界的活躍無線設備數量超過了160億，這個數字到2020年可能沖破400億。

理論上來講，我們可以在新世界里沿用原來的網絡公式。但必須在客戶端與服務器之間疊加越來越多的帶寬，配置越來越多的頻譜，鋪設越來越多的光纖，并耗費越來越多的電力來運行服務器。為了支持這一未來趨勢，電信公司必須投入大量資金，對此他們早有怨言，而無線運營商也不愿意投資更高速的網絡，除非能夠把成本轉嫁到消費者身上。

計算機一直與工作聯系在一起。大型主機為軍方、政府機構以及大企業所用。智能終端是工程師和軟件編程員的工具。而個人電腦最初是為其他類型的白領崗位而設計的。如今，我們把這種處理能力進行壓縮，放入汽車、恒溫器、燈泡和音響系統之中。人們利用樹莓派和阿德偉諾套裝制造出智能玩具、臺燈、鬧鐘、相框和小型機器人。這無數臺聯網設備將會是幾乎隱形的低功耗電腦，主要負責從傳感器收集數據。假如以慣常方式把所有設備連接起來，勢必會對有線與無線網絡造成嚴重負擔。

在未來，這些設備只會越做越微縮，越演越強大。現在，只需25美元，你就能購買一臺配備700 MHz處理器、256 MB內存的樹莓派小電腦。2001年，一臺內置450 MHz處理器、64 MB內存的蘋果Mac電腦都要賣1，800美元。阿德偉諾的組件已經比一塊25美分的硬幣還小，而到2020年底，樹莓派及其同屬產品的價格很可能降到幾美元。

那么，我們需要做的，就是接受曾經米黃色機箱里裝的所有配件如今都將成為無處不在的嵌入式產品，而人類也將以新穎有趣的方式將其重新連接起來。這就好比有人把幾箱樂高積木打亂混合，舊的規則便不再適用了。在這樣的世界里，或許會出現一副撲克牌大小的服務器，可插入無線路由器背部或連接電視，管理一切家居設備。又或者，Pandora應用的整個音樂數據庫可以輸送到儲存條中，插入汽車的設備接口，不用連接互聯網，只需通過微型設備的網狀網絡接收播放。如此未來是否還難以想象？微型電腦分布式的聯網時代將會帶來一系列全新的軟件挑戰與機遇，但對亞歷克斯·克萊因而言，不過就是去公園遛個彎這么簡單。