楊國忠能發達,當然是靠楊玉環的背景。但是他跟楊玉環的關系并不親密。他不是楊玉環的親哥哥,而是從祖兄。兩人是同一個曾祖父(也有一種說法是同一個祖父),這其實已經比較疏遠了。
楊國忠真正崛起,是在斗倒李林甫之后。楊國忠和李林甫斗爭的經歷曲折動人,有時候還相當驚險。唐玄宗時代的政治斗爭和宋朝不同,宋朝的黨爭往往伴隨著政策路線的根本性分歧,楊國忠和李林甫談不上什么政見分歧,就是看著你當一把手怎么都看不順眼,總覺得不如拱倒了讓我當更好。斗爭的過程這里不必復述,最終的結果是李林甫病死了。死人無法繼續斗爭,于是楊國忠獲得了勝利。
楊國忠人緣非常壞,他有無數敵人。但他的頭號政敵是安祿山。楊國忠掌握了人事權、財政權,但唯獨軍事權還不夠完滿,因為手握數十萬軍隊的安祿山不買他的賬。兩個人的關系很快就變得水火不容。
安祿山的力量太大,而且極得唐玄宗寵愛,用尋常辦法對付不了他。因此楊國忠想出一個特殊策略,那就是逼他造反。安祿山當時和唐朝處于一種微妙的關系。由于唐玄宗的決策失誤,安祿山力量做大,已經到了能造反的程度,但還沒到必造反的地步。楊國忠打算幫他往前邁一步。楊國忠倒不是想拆皇上的臺,而是有自己的戰略規劃:安祿山一造反,自然而然理所應當勢在必行地被皇上派軍隊鎮壓掉(這是毋庸置疑的),如此一來就除掉了一個公開的敵人,震懾了一群潛在的敵人。楊丞相的地位和聲譽將獲得極大的提高。
他包圍安祿山在長安的住宅,絞死安祿山的手下,貶逐安祿山的黨羽,整理安祿山的黑材料,全方位地催促安祿山造反。終于,在公元755年,他的戰略獲得了決定性成功,安祿山在范陽起兵造反,乘坐鐵輦揮軍南下,打出的口號就是“誅殺奸賊楊國忠”。
當然,話可以從兩面說。從楊國忠的角度,也可以說安祿山狼子野心,早就蓄謀造反,幸虧被自己及早發現,予以迎頭痛擊。他早也會反,晚也會反,造反越早給我們造成的損失越小。
這么說也對。可問題是楊丞相安排好了一切手段催安祿山造反,就是沒有準備安祿山造反了以后怎么辦。最大的一種可能是:楊國忠不相信安祿山有能力抵抗朝廷。這一點好像從沒有進入他的腦海。聽到安祿山造反的消息,楊國忠非常欣慰,對唐玄宗說:“不出十天,安祿山的腦袋就會被送來。”皇上表示同意。
就在君臣互相打氣的時候,安祿山大軍如入無人之境,破州滅郡,逼近關中。哥舒翰率軍死守潼關半年。結果楊國忠和唐玄宗又催哥舒翰出戰,結果一戰即沒,潼關失守。楊國忠只能和皇上一起逃亡四川。
這就像小流氓在街上調戲美女,把對方逼到死胡同里問小娘子叫什么呀,結果人家說我叫葉二娘。這個結局確實挺出乎楊丞相的預料的。但逃亡還不算完呢。楊國忠的仇人太多,大家又普遍認為動亂是他挑起來的,最后鬧出了馬嵬坡之變。馬嵬坡之變的真相如何,已經很難說清了。傳統說法是陳玄禮聯合太子發動的,現在也有史學家考證說幕后主使人是高力士。這些說法都有可能,因為楊國忠得罪的人實在太多了,大家都有殺他的動機。
楊國忠臨死前還在干工作。跟著大唐天子逃亡的還有一些吐蕃使節,這些吐蕃使節可能是找不到飯吃,攔著楊國忠反映情況。楊國忠正安撫著他們,士兵們沖過來了:“楊國忠在和吐蕃人謀反呀!”楊國忠撥馬就跑,結果被人一箭射中鼻梁,大家沖上來亂刀齊下,據說還“爭啖其肉且盡”,最后楊國忠的腦袋被砍下來示眾。