修女研究：優雅老去的秘訣

錢煒

678個修女的大腦樣本告訴你：為什么修女能夠優雅地老去，持續

教書與服事一直到八九十歲，甚至超過一百歲，都還維持完好的心智功能

1986年，因少年時期成功養殖了100只母雞而對醫學產生興趣的大衛·斯諾登，將他的目光瞄向了美國圣母學校修女會的678位修女。這名年輕的流行病學博士，試圖從這一特殊人群中尋找有關衰老與疾病的規律，好讓自己在大學里謀一個終身教職。他當時并沒有想到，這個“修女研究”最終持續了10年之久，并使他收獲了卓越的學術聲譽。

選擇修女群體作為研究對象，是斯諾登的一個聰明而討巧的決定。此前，也有人研究過教育水平與晚年健康狀況之間的關系，但常規研究對象有很多其他變量的干擾，結論有許多爭議。與“俗人”們的生活不同，宗教團體有嚴密規范的生活方式及豐富的歷史記錄，團體成員經常有類似的生活規律，因此，研究者可以就疾病與健康的相關因素做強有力的比較。修女們的生活史甚至更加一致，她們不抽煙、禁欲、有相似的工作與收入，在大半輩子里都接受相似的醫療照顧。而且，這些修女一輩子都屬于她們的修會，她們的檔案被完整地保留在檔案柜中，包括發愿入會修女們的名冊、高中成績單、照片、自傳、死亡記錄，以及其他描述修女們從童年到成年后期的各種詳盡記錄。

現有的檔案說明，受過良好教育的修女在任何一個年齡層都有比常人較低的死亡率，但沒有人知道，為何教育與健康的晚年（能夠自理的生活）會有如此強的關聯？修女研究要問的是，為什么有些修女能夠優雅地老去，持續教書與服事一直到八九十歲，甚至超過一百歲，都還維持完好的心智功能，而其他一直都過著相似生活的修女，卻會忘記自我，忘記自己最親近的朋友、親人，到最后甚至與身邊的世界完全失去聯系。

從1986年開始，斯諾登每年對修女們進行一次腦力測試，包括記憶力、識別能力、時間感、方向感等和身體檢查。他還邀請修女們在過世后捐出她們的大腦，用于解剖研究。最終，他得到了678個大腦樣本。

修女們做出這一決定并非易事，正如史瑞塔修女所說的，“身為修女，我們做了不生小孩的困難決定，但是經由捐贈大腦，我們可以幫助揭開阿爾茨海默病的謎團，而能夠以不同的方式給予未來的世代生命。”

人類大腦是有無限潛能的

健康成年女性的大腦一般重1100～1400克，而阿爾茨海默病人的腦部一般會變小，萎縮至1000克以下，因為疾病破壞了腦組織。阿爾茨海默病的病理特征有淀粉樣蛋白斑塊和神經纖維纏結。德國科學家定義了阿爾茨海默病的6個腦部病理發展階段：0表示很少的斑塊與纏結，從1至6級損傷逐漸加重。他們發現，有些人其實20多歲的腦部就有了阿爾茨海默病的跡象，但可以在癥狀不明顯的情況下逐漸發展50年，直到變得很嚴重。

研究中，斯諾登追蹤了一對二戰時期從德國逃難來到美國的修女瑪利亞與朵瑞。兩位修女在二十幾歲之前，幾乎擁有平行的人生，但從抵達美國的第一年開始，她們的經歷就截然地分道揚鑣。瑪利亞斷斷續續地在小學工作，但大多時間都是做裁縫;而朵瑞收獲了兩個碩士學位和一個博士學位，職業生涯從小學老師升到校長，最后成為大學教授。瑪利亞于83歲時已經患上了嚴重的阿爾茨海默病，誰都不認識，最終因肺部感染死去;而朵瑞修女在那一年剛剛結束在非洲的工作回來。

盡管較低的教育程度與阿爾茨海默病有關聯，但實際上，只有完全沒有受過大學教育的人，患該病的風險才會提高。因此，斯諾登認為，對于普遍擁有大學學歷的修女而言，這一點并不是關鍵因素。

很快，斯諾登又了解到，瑪利亞修女在來到美國后，由于語言障礙，有長期的抑郁史，晚年嚴重的生活不能自理。相比之下，朵瑞修女一直活在樂觀浪漫的情緒中。根據進一步研究，他得出結論：15%～40%的阿爾茨海默癥病人都有抑郁癥，抑郁癥患者得阿爾茨海默病的風險是一般人的1.8倍。而樂觀的正面情緒可以長壽并避免阿爾茨海默病的發生。

在解剖瑪利亞修女大腦時，斯諾登更有了吃驚發現：她的大腦只有2級也就是輕微損傷。而另一位擁有碩士學位的修女柏娜，一輩子教了21年小學和7年高中，85歲去世時腦部重量只有1020克，是修女中唯一病理解剖評價為最嚴重的6級，但她在生前年度測試的各項評分都十分正常，沒有癥狀。在大腦嚴重受損的情況下，柏娜修女依然保持完好心智的原因或許在于——根據她生前的核磁共振造影發現，她的大腦有多到超乎常人的灰質。灰質由大量神經元聚集組成，是大腦對信息進行深入處理的部位。這么多神經元的存在，彌補了大腦受損那一部分的功能。

通過對更多大腦樣本的解剖，斯諾登發現，大腦損傷嚴重的修女，有三分之一生前都沒發病。在96～100歲之間死亡的大腦，還有40%幾無損傷。因此，他得出結論，阿爾茨海默病并非老化的必然結果。這暗示著，人類大腦是有無限潛能的，不能只靠病理就做結論，生活的其他因素可以在阿爾茨海默病數十年的發展歷程中起到阻止作用。

多念書給你的孩子聽，以及規律的運動——最好是走路

“我在1913年5月24日，出生在威斯康星州，奧克萊爾鎮，并在圣湛思堂受洗。”

“那是在閏年1912年，2月28日到29日之間的午夜前半小時，我成為我原名希達·霍夫曼的母親與名為奧圖·施密特的父親的第三個孩子，開始了我從出生到死亡的旅程。”

這是兩名修女自傳的第一句話。從文學性上，你或許很難說哪個寫得更好，但它們對于阿爾茨海默病的研究者來說，卻傳達出截然不同的信息。每名修女在20多歲加入修會后都寫過一份或多份自傳，保存在教會的檔案中。這成了斯諾登絕好的研究材料。

研究者們用兩個標準去評估，一是概念密度，即每10個單詞中概念的使用數量，它標志著教育程度、知識的廣泛與閱讀理解能力;二是語法復雜度，這與大腦的工作記憶容量有關。要寫出語法復雜的復合句，你必須同時在大腦里保有許多元素，加以排列組合，直到所有元素都協調完成，否則一連串聯結的思緒，隨時都有可能在你寫完一個句子前就中途遺失。

斯諾登發現，修女自傳中概念密度的水平和晚年的腦力測試水平成正比，患阿爾茨海默病的修女在患病前寫下的文字都是低概念密度的。這個研究結果令他目瞪口呆：一個人在20多歲時寫下的文字，可以預示50多年后——她們年老時的認知水平，判斷她們是否會遇到認知上的問題。也就是說，簡單的從評估她們早期的自傳，就能預測她們60年后誰會得阿爾茨海默病，而且準確率高達90%。

當1996年斯諾登的這一發現發表在著名的《美國醫學會雜志》（JAMA）后，他收到了許多人的來信。父母們問他，是否該放莫扎特的音樂給他們的寶寶聽，還是給他們買昂貴的教育玩具;禁止他們看電視，讓他們早早接觸電腦…… 他統一回復說：念書給你的孩子聽。盡管人類大腦一生中都在不斷變化生長，但大部分的成長都發生在生命的最初幾年。而提高概念密度的兩個關鍵決定因素——詞匯量與閱讀理解力的最佳方式，就是從小開始，念書給孩子聽。

根據斯諾登的研究，還有一些小貼士可以預防或延緩阿爾茨海默病的到來：

只有34%的人同時有阿爾茨海默病和中風，但當一個人已經有阿爾茨海默病的腦部損傷時，小中風會啟動失智癥狀的出現。預防腦卒中，可以補償阿爾茨海默病的損傷。

對于阿爾茨海默病初期癥狀的人，建議服用葉酸、維生素C和維生素E，以及經醫師開具處方的抗炎藥物。

最后一點便是，規律的運動（最好是走路），可以保護你的大腦——什么時候開始運動都不遲。

（本文內容參考世界圖書出版公司2014年出版的《優雅地老去——678位修女揭開阿爾茨海默病之謎》一書。）