劉賢權出生于富田鎮江背村一個貧苦農民家庭。1929年10月,劉賢權擔任村少年先鋒隊隊長,后來又擔任鄉少年隊隊長,區委青年委員會委員。11月,由劉賢盼、劉孝忠介紹,加入了中國共產黨。1930年8月,劉賢權帶領少先隊員自愿加入中國工農紅軍,被分配到紅一方面軍第12軍35師105團3連當戰士。
1930年11月,蔣介石調集十萬兵力,對中央革命根據地發動第一次“圍剿”。紅一方面軍根據總前委確定的“誘敵深入”的作戰方針,與敵人打轉轉,待機破敵。105團奉命執行誘敵任務,牽張輝瓚的鼻子到龍崗。紅軍主力從四面八方包圍上來,一舉殲滅了國民黨“圍剿”軍第十八師,活捉了張輝瓚。戰斗總結時,連長表揚劉賢權在戰斗中勇敢頑強,右腳大指甲被山石撞掉忍痛堅持行軍作戰。
1932年11月,劉賢權被選送到江西瑞金紅軍學校學習,結業后被任命為紅一軍團二師三連政治指導員。隨后他率連隊在第四次反“圍剿”中,參加了東陂、黃陂、樂安等戰斗。在樂安城戰斗中光榮負傷。傷初愈他調任三營機槍連政治指導員、代理連長,率連隊又參加了第五次反“圍剿”作戰。他領導的連隊被評為模范連,受到政治部的表揚并登載在師報上。
1937年7月7日,日本侵略軍發動了盧溝橋事變,抗日戰爭爆發。8月25日,根據國共兩黨的協議,陜甘寧邊區的紅軍改編為國民革命第八路軍,劉賢權所在部隊由紅一軍團二師和四師改編為115師343旅,劉賢權任旅政治部民運科科長。在靈壽縣陳南莊組織成立區政府,組建抗日游擊隊、自衛隊和青年、婦女組織,動員300多名青年參軍,收繳步槍220余支。
1938年8月,115師奉命組織東進抗日挺進縱隊,越過津浦路,挺進山東樂陵縣,開辟冀魯邊區抗日根據地,此間,劉賢權組織培訓大批地方干部,收編1000多人的地方武裝。
1939年2月,劉賢權任五支隊主任,4月初,劉賢權參加指揮陵縣大宗家戰斗,被1500余日寇包圍,在敵我力量懸殊的不利情況下,劉賢權與支隊司令員曾國華一起果斷指揮,沉著應戰,經過—天的激烈戰斗,斃敵坂垣師團安田旅團長以下500多人,并率部勝利突圍。1940年9月,劉賢權任冀魯豫軍區一分區司令員兼泰西軍政委員會書記,與地方領導同志密切配合,開展了各種形式的對敵斗爭。消滅了長清縣內的反動會道門“紅槍會”。1942年12月,劉賢權奉命回冀魯邊任軍區政治部主任,途經齊河縣李家莊時,被日偽軍200多人包圍。突圍時,劉賢權左肺中彈,妻子王晴中彈犧牲。
抗日戰爭勝利后,渤海軍區奉命組建兩個師。1945年10月4日,以劉賢權為師長、劉其仁為政委率一個師挺進東北,11月15日到達長城古北口待命。1946年下半年,牡丹江軍區縮編為軍分區,劉賢權改任分區司令員。12月底,劉賢權調任合江省富錦軍分區司令員。
1947年7月初,劉賢權請求奔赴前線獲準,被任命為東北民主聯軍第一縱隊第三師政委。他喜出望外地踏上了更廣闊的戰場。7月中旬,他一到三師,立即根據縱隊黨委指示結合部隊實際情況,組織部隊開展新式整軍,進一步提高了廣大指戰員的政治覺悟,士氣高漲,求戰心切。在1947年我軍發動的秋季攻勢、冬季攻勢中,三師連戰皆捷,殲敵“王牌軍”新一軍一個整團、新六軍一個師大隊。
1948年3月,劉賢權升任縱隊政治部主任。到任后,按照縱隊黨委部署,狠抓整黨整軍及大練兵中的思想政治工作。盡管他是一位優秀的政工領導干部,做出了很大成績,頗有建樹,但他還是心系軍事指揮,始終希望能夠直接帶兵打仗。劉賢權的這一愿望,終于實現。上級調他任一縱隊三師師長。在臨去三師前的9月2日,經組織批準,他和縱隊政治部宣傳員紹杰結成終身伴侶,別了他自1942年后的獨身生活。婚后第三天,劉賢權就單身匹馬赴三師上任了。
在解放戰爭中,劉賢權身任軍、師指揮員,從祖國最北端黑龍江綏芬河一直戰斗到大西南中越邊境云南河口,圓滿完成歷次作戰任務,屢建功勛,為全國的解放做出了突出的貢獻。