科學發現是如何命名的

陳育和

古歐洲有一種古老的禁忌，就是不把自己的名字透露給陌生人，以免陌生人對自己施展魔法。因為人們認為，名字代表一種特征，這種特征能決定人的一切。

研究命名很有趣，我們可以用一兩個詞來表達新發現的某種物質的重要特征。

在天文學方面，天體常以發現者的名字命名。比如，1683年9月，波蘭國王簡·索賓斯基在卡爾堡打敗了奧斯曼蘇丹的軍隊，把信仰基督教的歐洲國家從占領者的鐵蹄下拯救出來。作為報答，一個剛被發現的星座便以索賓斯基的名字命名了。

有好多天文學者發現了新的天體，都用自己家族成員或朋友的名字來命名。目前，國際天文學聯合會已經有了對小行星的編號系統，還采用了把人名置于括號中的彗星編號系統。

生物學上的林奈命名系統為兩個部分，它既代表某人，又有標本的特征。名字的第一部分指明生物的屬性，并給出其在解剖學上的特征；第二部分進一步闡述這種生物的特征。例如，在美國波特蘭島發現的一種大型菊石-Tintanites giganteus，后者表示它是已知菊石屬中最大的，前者表示的是首次鑒別和描述這種標本人的拉丁名字。

化學元素的命名，常由一些年輕化學家的職業好奇心促成，他們往往傾心于命名產生出來的物質。如，有些命名是來自提取這些化學元素的礦物質名字，碳（C）-Carbo，就是拉丁語木炭的意思；有些則是源于發現這些元素的礦物質的地點，如鍶（Sr）-Strontium，表示它發現于蘇格蘭的斯特龍坦；銅則源自Cuprum，這是塞浦路斯的拉丁名字；其他的還有派生這種元素的發現者居住的城市名稱，如元素鉿（Hf）-Hatmum，源于Hafania，它就是哥本哈根的拉丁名；或根據該純元素的色彩來命名，如氯（Cl）來自希臘語Chloros一詞，意為黃綠色。

有的元素的命名還反映在它的化學特性上，這包括惰性，如氬（Ar），這個詞來自希臘語Orgos，意為不活躍；或反應性，如溴（Br），它的名字來源于希臘語Bromos，意為臭氣；氟（F）在拉丁語Fuere中意為流動，反映出它具有極大的活性。

元素命名甚至可以源自元素從天然物質中難以提取的性質，如鑭（La），希臘語中是藏起來的意思；鏑（Dy）在希臘語中是難以獲得的意思。

熟悉古希臘神話的人很容易理解鈮（Niobium）和鉭（Tantalus）這兩種化學元素的得名。在希臘神話中，尼俄伯（Niobe）是坦塔羅斯（Tantalus）的女兒。鈮（Nb）和鉭（Ta）這兩種元素是在同一種礦石中發現的。它們被證實是兩種單獨的元素，鉭元素首先于1802年被分離出來，但是鈮（Nb）直到1864年才被分離出來，而且是從鉭礦石中提取出來的。

近來，出現了一種以個人名字命名化學元素的趨向，因為今天在合成元素的狹小領域中，很少有核化學家知道希臘神話并懂得拉丁語。

可現代人對化學元素以科學家名字命名的趨向，已經把政治和民族主義摻雜進去了。俄羅斯科學家提出用本國著名科學家的名字命名他們發現的元素，美國科學家則建議用德國科學家的名字命名，因此，化學元素的命名還須要達成國際妥協。

用神話人物的名字或源于元素化學性質的名字對化學元素命名時，這種命名方法顯得簡單適用。神話與傳說是人類共有的文化遺產，用類推的方法可使我們更了解元素內涵，如前述鈮與鉭之間在化學上的密切關系，就是一例，碘的命名就是源自希臘語，意思是紫色的。

編輯/張燁endprint