李時珍祖上世代行醫,父親卻希望他讀書做官。14歲的李時珍就中了秀才,這給父親帶來了莫大的期盼。然而之后的考舉人何等之難,李時珍連續參加了三次科舉考試,第二次還由于過度的用功和勞累得了骨蒸病,連續高燒不退,險些丟了性命。兩次落榜后,李時珍集中一切精力希望能夠通過第三次科考。然而嘉靖十九年,23歲的李時珍第三次落榜,李家的舉人夢徹底破碎。此后,李時珍無奈拋下了八股文,轉而學醫。
經過4年的時間,李時珍就成了全國名醫。1556年,湖北楚王的世子突然得了暴厥癥,俗稱抽風,找了很多醫生,都沒有治好。楚王很著急,慕名請來李時珍,誰料一帖藥后,竟神奇般地藥到病除。為了報答李時珍,楚王委任李時珍主管王府里的祭祖,官居七品。3年后,皇帝招攬天下名醫,楚王應招,將李時珍推薦入太醫院,授給太醫院判的職位。可是,李時珍只做了一年的官就辭歸故里。
李時珍不再以開館行醫為主,而要集中精力完成重修本草的偉大理想。李時珍用18年的時間進行野外考察,又用10年的時間三易其稿,終于完成了重修本草的心愿。中國古代的醫家本草之書,共集錄草藥1558種,當時認為已經算是完善的。然而,李時珍認為,品數太煩多,名稱也太雜,有時或一物而析為二三,或二物而混為一品,他以為這樣是不正確的。于是“窮搜搏采、芟煩補闕”,歷經30年,閱讀的書籍800余家,書稿訂正三次而著成《本草綱目》一書。《本草綱目》增加藥物達374種,分為16部,合共52卷,首標正名為“綱”,其余各附釋為“目”,以補足與糾正藥物的原資料。次以集解,辨疑正誤,將出產形色等詳細說明也。又次以氣味、主治、附方,當作本草的體用。李時珍在《本草綱目》原序中自述,讀古書典籍,就像吃糖啃甘蔗一樣,“長耽嗜典籍,若啖蔗飴”。當《綱目》書著作將成,要貢獻朝廷之時,李時珍已經76歲了。