翼龍：昔日的天空王者

李源輝（中國地質大學 北京）

如果你能有幸回到白堊紀，抬頭仰望，你將會看到一只只龐然大物從天空中略過，他們揮動著巨大的翅膀，優雅地在空中翱翔。他們當中，說不定有哪一只會突然降落在你的面前，在掀起的沙塵中，用巨大的眼睛和你對視，然后揚起帶著華麗“頭飾”的頭顱，顯示自己那如剃刀般鋒利的喙，他要用這種方式向你證明，誰才是這片天空當之無愧的霸主。如今，雖然他們早已成為了歷史和傳說，他們的名字依然響亮，他們就是中生代天空的主宰——翼龍。

恐龍的近親

翼龍類最早出現于2億2800萬年前的三疊紀晚期，幾乎和恐龍一同出現，并與之共同繁盛于侏羅紀、白堊紀時期。翼龍雖然不是恐龍，卻是恐龍的近親，他們都來自主龍類大家族，這對兄弟自從一同出現以來，就分別接管了這個星球的天空和陸地長達1.6億年。然而，長期以來人們對翼龍卻知之甚少，直到1784年，意大利科學家科利尼才描述了第一件翼龍化石，但當時的人們并不知道這是一種怎樣的動物，直至17年后，居維葉根據解剖學知識，認為其可能是一類帶有翼膜的會飛的爬行動物，至此，翼龍才開始為人們所知。

翼龍類是地球上第一批真正飛翔于天空的脊椎動物，雖然它們現已滅絕，但是從現在越來越豐富的化石記錄中，還是可以還原它們的身姿。它們的翅膀主要由翼膜組成，由特化的前肢和加長的第四指作支撐。這有些類似于現在蝙蝠的翼膜，但不同之處是蝙蝠的翅膀是由其2～5指做支撐，翼龍則只有第四指加長成為飛行指，而第四指之前的三指則可在翅膀折疊起來后做爬行使用。

不斷演化之中的生存之道

在翼龍對中生代天空的漫長統治中，雖然出現了如鳥類這樣的競爭者，但是其統治地位始終未被動搖。在這期間，翼龍類不斷演化，出現了許許多多的種類，至今已發現有近200個屬種。有翼展達12米，堪比一架F22戰斗機的風神翼龍，翱翔于天際；也有翼展只有25厘米，如同家燕一般小巧的隱居森林翼龍，穿梭在林間。

翼龍類主要分為兩大類型：長尾巴，短勁椎，短掌骨，鼻孔和框前孔分離，第五腳趾長的喙嘴龍類，主要生活于侏羅紀；以及尾巴短，掌骨，頸椎長，鼻孔和眶前孔合并為鼻眶前孔，第五趾退化或消失的翼手龍類，主要生活于白堊紀，大名鼎鼎的風神翼龍，無齒翼龍都是屬于這個類群。當然，二者之間也存在過渡類型，如近年來發現的悟空翼龍類，具有長頭、長頸、合并的鼻眶前孔、長尾和長的第五趾，這被認為是翼龍演化史上的重大發現，填補了對這兩個大類之前過渡環節的空白。

在時間的那一頭，翼龍類悄無聲息地不斷演化發展，時間的這一頭，古生物學家們也在與時間賽跑，用地質錘“咚咚”地喚醒這些沉睡的飛龍，人們對于翼龍認識在這兩百多年的時間里不斷豐富。過去翼龍類主要發現于海相的地層中，人們認為翼龍類應該都是生活在海邊，以食魚為主，類似如今的海鷗、信天翁等海鳥。但隨著更多的翼龍化石被發現，翼龍化石也陸續出現在了陸相地層中，例如我國遼西地區白堊紀早期的陸相河湖相地層中，發現了大量保存精美的翼龍類化石。而且隨著翼龍類的輻射演化，人們對翼龍類生活方式的認識也不斷刷新，除了食魚類，還有食蟲，食腐，以及類似今天火烈鳥一樣的濾食類。

從遠洋的海島到大陸深處的森林，中生代的天空中飛翔著各種各樣的翼龍，它們統治著每一片能飛到的天空，以高的種類分異度、長距離的飛行能力，適應著各種復雜的環境。雖然過去有理論認為，翼龍在與鳥類的競爭中最終失敗而滅絕，但是現在根據化石記錄來看，直至白堊紀，只有小型翼龍類化石較少，而大型翼龍類任然保持著高度多樣性。而且鳥類自從侏羅紀出現以來似乎一直發展緩慢，直至翼龍滅絕后才迅速輻射演化。

我國翼龍科考的重大發現

隨著近年來科學家們在野外，室內的辛勤工作，越來越多重要的翼龍化石被發現，這其中，在我國出現了不少舉世矚目的重大發現，如在遼西地區發現的帶毛的翼龍、翼龍蛋和胚胎化石，進一步揭示了這奇妙的遠古生物的全部面貌。

翼龍與其他爬行動物如恐龍一樣都是卵生，但是根據對其蛋殼的研究，其蛋殼又類似于蛇的蛋，是一種軟殼蛋。此外，在新疆發現的天山哈密翼龍，在較小的空間內發現了上百件該種翼龍化石，為目前世界上發現的最大的翼龍化石群，大量三維保存的化石，從翼龍蛋到幼年個體再到成年個體一應俱全。不可思議的是，其中雌雄不同個體之間還具有不同的頭飾。當然，一般翼龍的頭飾不僅有性別展示的作用，還有空氣動力平衡和散熱等作用。

不難想象，回溯到白堊紀時期，新疆還未發生滄海桑田的變化，沒有死亡之海的沙漠，而是真正生機勃勃、海湖遼闊的溫和環境，上百只翼龍成群結隊，飛翔在水面上覓食，不禁讓人想到了電影《馴龍高手》中龍群一起去海中捕食的畫面，而這等壯觀的景象絕非魔幻，而是過去真實地發生在我們的地球。

游走于魔幻與現實之間

說到魔幻，就不得不提去年在我國遼西地區發現的阿凡達伊卡蘭翼龍。

是的，你沒有看錯，該種翼龍的名字就是取自電影《阿凡達》中娜美星人的奇幻飛行魔獸“伊卡蘭”。該翼龍的頭骨形狀酷似電影中的虛幻生物，具有一個明顯的下顎骨脊，但沒有上顎骨脊。這種奇特的頭飾在過去從未發現，而偏偏在曾經紅遍全球的魔幻電影中，人們找到了它的身影。這不得不讓人感嘆，人類豐富的想象力還是不如大自然神奇的鬼斧神工，也不知還有多少可能只存在于人們想象中的生物，曾經真實的有血有肉的生活在這個世界。

說到這里，你是否也想像電影《阿凡達》主人公杰克·薩利一樣，騎上自己的伊卡蘭龍，翱翔天空？或者像《馴龍高手》中的希卡普一樣train your dragon（訓練自己的龍）呢？

回到現實世界，龐大又豐富多彩的翼龍大家族，在天空飛翔了1億6000萬年后，最終折翼于6500萬年前白堊紀末期的生物大滅絕，與它同生共死的恐龍兄弟，以及其他的爬行動物遠親一起，落下了中生代爬行動物“黃金時代”的帷幕。可是天空的傳奇從未完結，翼龍之后，脊椎動物中又出現了它們的繼任者，翼龍曾經的天空王國，現在一半白晝分給了鳥類，另一半夜空則屬于蝙蝠。