大型動物滅絕的后果

袁越

地球上曾經出現過很多體形巨大的動物，比如恐龍、猛犸象、大地獺、柱牙象、北美野牛、藍鯨等，如今它們要么已經滅絕，要么數量大減，瀕臨滅絕。最新研究發現，大型動物的滅絕，導致地球營養元素無法再像過去那樣廣泛而均勻地擴散，其影響至今仍然可見。

最近一次大型動物的集體滅絕，出現在1.2萬年之前，至少有120種大型動物在這一時期永遠地從地球上消失了。氣候變化是這場浩劫的原因之一，但最主要的原因應該是人類的獵殺。

美洲大陸是這次大型動物滅絕的重災區。一篇發表在《自然-地球科學》雜志上的論文提到，這次大滅絕使南美大陸的磷循環減少了98%，給亞馬孫熱帶雨林帶來了嚴重的生態危機，至今仍然沒有緩解。

這項研究是由一些來自牛津大學的生態學家所做的，他們建立了一個數學模型，對南美大陸上的土壤營養元素的擴散進行了量化分析，發現絕大部分營養元素都是被河流帶著從安第斯山脈流向亞馬孫平原，但河流經過的范圍有限，只有兩岸的部分地區能受益，大部分缺乏河流的內陸地區，只能依靠動物的活動來獲得所需的營養元素。昆蟲和鳥類等小型動物雖然可以做這件事，但它們要么承載總量太低，要么活動范圍有限，對于營養物質的擴散能力遠不及大型動物;后者體形足夠大，活動范圍也足夠廣，無論是它們的排泄物還是它們的尸體本身都能為那些河流到不了的地方，提供大量的營養物質。

陸地需要依靠動物來運輸營養物質，這個道理很容易理解，但為什么海洋也需要呢？即使有了洋流也還不夠嗎？答案很直接：還真是不夠。營養物質通常比重較大，時間久了就會沉入海底，所以大部分海洋的表面都極度缺乏營養物質，所以才會有“藍色沙漠”的說法。

2015年10月26日發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文顯示，鯨和海豚這類體形較大的海洋動物，同樣可以為表層海水提供營養物質，因為它們大都在深海覓食，在淺海排泄。

這篇論文是由一組來自世界各地的科學家共同完成的。研究人員發現，從300年前開始商業捕鯨之后，海洋中鯨的數量下降了66%～90%，其中體形最大的藍鯨在300年前約有35萬頭，如今只剩下了幾千頭。鯨和海豚等大型海洋哺乳動物種群密度的減少，導致被從海底運到海面上的磷元素下降了75%，即從過去的每年35萬噸下降到了現在的8.75萬噸。

那么，家養牲畜能否代替大型野生動物的這個功能呢？答案是：極為有限。因為絕大部分家養動物都是圈養的，活動范圍超不出柵欄。

這篇論文的作者們呼吁各國政府重視這一問題，一方面要盡快采取措施恢復大型野生動物的種群數量，另一方面要想辦法擴大家養動物的活動范圍。這么做不僅可以保護生態環境，而且有助于降低大氣中二氧化碳的濃度。原因是地球上很多地方由于缺乏營養物質，植物無法正常生長，照到那里的陽光被白白浪費掉了。