在現實中,世界各國具有不同的金融體系,很難用一個相對統一的模式進行概括。從直觀上看,發達國家金融制度之間一個較為顯著的區別體現在不同的國家中金融市場與金融中介的重要性上。這里有兩個極端,一個是德國,幾家大銀行起支配作用,金融市場很不重要;另一個極端是美國,金融市場作用很大,而銀行的集中程度很小。在這兩個極端之間是其他一些國家,例如日本、法國傳統上是銀行為主的體制,加拿大與英國的金融市場比德國發達,但是銀行部門的集中程度高于美國。
從一般性意義上看,金融體系是一個經濟體中資金流動的基本框架,它是資金流動的工具(金融資產)、市場參與者(中介機構)和交易方式(市場)等各金融要素構成的綜合體。同時,由于金融活動具有很強的外部性,在一定程度上可以視為準公共產品,因此,政府的管制框架也是金融體系中一個密不可分的組成部分。
一個金融體系包括幾個相互關聯的組成部分:第一,金融部門,包括各種金融機構、市場,它們為經濟中的非金融部門提供金融服務;第二,融資模式與公司治理,包括居民、企業、政府的融資行為以及基本融資工具,協調公司參與者各方利益的組織框架等;第三,監管體制。
金融體系不是這些部分的簡單相加,而是相互適應與協調。