稷

彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。悠悠蒼天！此何人哉？

——《國風·王風·黍離》

中國古代北方的農作物并非是以種稻麥開始的。向來所謂“五谷”者，即黍稷稻麥粱，再加上豆，則稱“六谷”；合黍、稷、稻、麥、粱、大小豆、麻與菇，則稱為“九谷”。

但中國最早的農作物應為黍與稷。“稷”原為我國一種古老的農作物，但古人以為人人皆知而未過多明示描述，以至南北朝以來至今，稷到底是哪種農作物，一直爭論不休。

古代農業發明者有“后稷”與“神農”之稱，其中，“后”與“神”均為形容詞。神農姓姜，后稷姓姬，此二人均在中國西部，那為何不稱“后稻”“后麥”，而稱“后稷”呢？我們由此得知，“稷”作為百谷之長并非沒有道理可尋。東漢許慎在《說文解字》中對此這樣解釋：“稷，五谷之長，從禾畟聲。”翻譯成白話文就是：“稷，為五谷之首，字形采用‘禾作邊旁，‘畟是聲旁。”

且看下圖中“稷”的變化過程：

觀圖后我們可以發現，金文的“稷”很像一個人在侍弄禾谷的樣子，篆文與其無二差別。至此，“稷”字已經基本定型，最終演變成了一個形聲字。

古往今來，中國素以農業立國，土地和糧倉皆被看作立國之本。古人以“社”為土神，以“稷”為谷神，當它們并在一起時，就成為了國家的代稱。

由此可見，“稷”在農耕文明中一直保持著重要的地位；而且，“稷”作為谷物的專用名詞也已經沿襲了上千年，一直保留至今。