海藻森林中的“巨人”

呂傳彬

海洋中也有森林？乍聽之下似乎有些不可思議，但如果有機會一探海洋生物博物館的海藻森林水族缸，你就會發現──生活在海洋中的海藻，也可以長得像大樹一樣高！站在展示水槽前，仰望海水中的海藻，就仿佛進入原始森林般，神秘莫測……

世界上能夠形成海藻森林的海藻種類，大都是溫帶地區的大型褐藻及熱帶海域的馬尾藻，其中體形最高大的就是巨藻，藻體長度可達60米！

獨特氣囊有利光合作用

溫帶海域的海藻，通常喜歡生活在水溫20℃以下，生長最快時，每天超過50厘米以上，可以說是地球上成長最快速的生物之一。目前已知巨藻主要分布在美國加州到阿拉斯加南部的太平洋東岸海域，南非、澳大利亞以及南美一些國家的沿海也有分布。

密集分布且成長快速的巨藻，往往形成如陸地森林般的環境，給許多海洋生物提供了足夠的食物來源，以及棲息、躲藏與繁殖的空間，建構成海洋環境中獨特的生態系統。

為了使高大的藻體可以在水層中伸展，巨藻擁有宛如假根狀、直徑超過20厘米以上的附著器。附著器會生長出數個強韌有力的柄，隨著柄不斷向上伸長，再間隔側生出單一葉片。每一個葉片基部會膨大出一個球狀的氣囊構造，用來協助葉片貼近海面，以獲得足夠的光線來進行光合作用。

這種氣囊構造，也是海藻森林中大型褐藻獨有的特性。

生態不平衡造成浩劫

但是，由巨藻形成的海藻森林，也曾經面臨過一場幾乎滅絕的浩劫。

那場浩劫，發生在20世紀70年代。原先海藻森林中的數種優勢物種，包括巨藻、海膽與海獺之間，有著相互依賴而取得共存的平衡點──海膽以巨藻為食，海獺則捕食海膽。但由于人類貪圖獸皮以制成名貴大衣，海獺成為人類獵捕的對象，野外族群數量劇減。

失去了海獺的捕食壓力，海膽數量不斷增加，且大肆啃食巨藻。不到幾年時間，許多原來屬于海藻森林的海域，都成了光禿禿的海底荒地；原先許多依賴海藻森林的海洋生物，也因此遷離或消失。

經過海洋專家的大聲疾呼與努力，大肆獵捕海獺的現象得到遏制，同時人們也開始人工移植巨藻到海底荒地、控制海膽的數量，這才使海藻森林又慢慢恢復了以往的繁榮景象。

褐藻酸是人類重要資源

別以為巨藻所形成的海藻森林只是提供海洋生物特殊的生態棲息環境，巨藻豐富的碘與鉀等礦物質含量，在如今已經成為人類不可或缺的重要資源，同時也成為陸上圈養動物的飼料與農作物的肥料。

最重要的是，巨藻中還存在一種特殊的天然物質──褐藻酸，這種化合物被提煉后，可以作為乳化劑廣泛應用在冰激凌、奶昔等食物中，以防止冰晶產生，也可以作為啤酒泡沫的穩定劑，以及用在可產生泡沫與黏稠狀的牙膏、油漆、白膠等日常生活用品中。甚至牙醫幫病患制作假牙時使用的齒模，大家愛吃的果凍、軟糖等，也都與褐藻酸的獨特產業有關。

成長快速的巨藻，不僅是海藻森林生態系統中的“巨人”，定期采收加工制成的產品，對人類也有無可取代的貢獻呵！