說起瓦特，我們腦海中不能只有蒸汽機

□葉水送

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說起瓦特，我們腦海中不能只有蒸汽機

□葉水送

1940年至1941年，納粹德國對英國發動大規模空襲戰，這是二戰史上歷時最長、規模最大的空戰，希特勒稱之為“海獅計劃”，企圖全面攻占英國。

“海獅計劃”首日，德軍就投入了1485架次戰機，英軍出動727架次應戰。這看似力量懸殊的空戰，最后損失更大的一方竟是德軍。

在戰局不利的情況下，德軍開始改變策略，利用夜色掩護進行偷襲，沒想到，這一招也未能湊效。無奈之下，德軍只好撤退。

這是希特勒發動第二次世界大戰以來的首次失利。英軍獲得此次戰役的勝利，很重要的一個原因是，他們發明了更為先進的雷達技術，并在空戰中率先使用了它。當德軍飛機飛來的時候，英軍很早就能夠偵查到，從而一舉將其殲滅。

可是大家知道，這功不可沒的雷達，最早是由誰發明的？

說到這里，我們今天科學檔案的真正主角——英國工程師羅伯特·沃特森-瓦特（RobertWatson-Watt）就要正式登場了。這位實用雷達的發明人，正是出生于1892 年4月13日。

說起“瓦特”這個姓，可能很多人首先聯想到的，是發明蒸汽機、引領第一次工業革命的詹姆斯·瓦特。

那么這兩位“瓦特”之間有關系嗎？還真有。沃特森-瓦特是詹姆斯·瓦特的后裔，兩人生活的時代相差70來年。在瓦特這個充滿工業變革氣息的家庭里，沃特森-瓦特打小天資聰穎、好學好動。

大學畢業后，沃特森-瓦特并非一開始就進入無線電研究領域，而是在威廉·佩蒂教授的鼓勵下，才開始學習無線電。

1916年，瓦特加入了有著悠久歷史的英國戰時辦公室。起初，瓦特所感興趣的事情是利用無線電來檢測雷電，因為在雷電將空氣電離的過程中，會釋放出無線電信號，如果能檢測到這個信號，那么就可以事先警告飛行員避開這些雷區。

1917年，瓦特成功設計出雷暴定位裝置，宣告雷達的誕生。此后，也有其他研究者以及工程師對雷達系統進行改進，從而使其逐漸應用在船只和軍艦上。

不過，瓦特沒有在激烈的競爭中喪失一丁點兒優勢，正是他最先發明的實用型雷達系統，幫助英軍在二戰期間成功防御敵機，他也因此被譽為最偉大的雷達先驅之一，1942年受封為爵士。

其實雷達的原理并不復雜。早在1842年，奧地利物理學家多普勒，就在構想如何利用所謂“多普勒效應”來發明雷達。簡單來說，就是通過發送無線電波，再測量其反射回來的信號，進而通過計算探測出物體的遠近和速度。

說到這兒，還有一段有趣的故事與瓦特有關。在實用雷達發明之前，英國軍方曾提出，希望瓦特幫助發明一種殺傷性射線，能直接將敵方的飛行員殺死，并將這種光稱為“死光”（deathray）。瓦特堅決認為這是不可能完成的任務，因為光的能量達不到那么高，不過，如果是利用無線電的返回波來探測飛機，這倒是可行。如今，利用能量極大的激光作為武器，早已從幻想逐步變為現實。

今天的故事讓我們知道，世界上原來曾經出現過兩個偉大的瓦特。

如果說詹姆斯·瓦特的蒸汽機，讓英國率先走上工業革命之路，那么沃特森·瓦特發明的雷達，則讓英國收獲的工業革命成果，免于在戰爭中毀于一旦。

摘自《國家人文歷史》