細說“美國高考”SAT

薛涌

SAT厲行改革，新版題型2016年春季推出，這在很大程度上改變了中國留美學子的游戲規則。美國媒體在報道SAT改革時，舉出的一對關鍵詞是empirical（實證的）和synthesis（綜合），稱這兩個是在大學中常用的詞匯，也將是新版SAT的詞匯。

這個精神是什么？就是實證性的社科思維和分析能力。

“實證”和“綜合”這兩個詞之所以在大學中經常用，就是因為大學里學的東西，不管是文科、理工科還是商科，都必須以“實證”和“綜合”為基本方法。現代科學的成立，就在于擺脫了純思辨的經院哲學，以實證研究（empirical research）為基礎。所謂實證研究，就是通過直接和間接的觀察進行取證，然后分析綜合，得出結論。我在給學生的閱讀中，就大量地采用了美國媒體對科學和社會科學研究的報道。閱讀這些報道，給人最深刻的印象就是：不管什么學科，都建筑在經驗性觀察以及對其證據的綜合分析之上。高等教育的一個基本訓練，就是實證性的觀察和對觀察結果的綜合分析。

主持SAT改革的大學委員會主席David Coleman，在上任前主持了中小學課程的改革，推出了所謂“核心課程”，并被絕大多數州所接受。這個“核心課程”的一個重要目標，就是改變現在美國中小學的閱讀狀況，規定社會科學等“非小說閱讀”的含量要達到一定的比例。他現在推動的SAT改革，還是循著同樣的思路：作文不僅成為選擇性的項目，而且進行了重大改革。過去的作文，考生可以隨意鋪陳自己的想法，需要證據時也可以擺出一副“何須出處”的架勢，甚至干脆杜撰，絕不會受懲罰。改革后的作文，則要給考生若干參考文字作為證據，讓考生對之提出自己的分析。在閱讀理解中，考生則不僅要勾對選項，還要為自己的選擇在文本中尋求證據。總之，一切以社會科學的實證性思維為基本框架。

這樣的改革，肯定會讓中國學生感到“不適應”。看看《紐約時報》等媒體上對一些科學和社會科學的研究報道就知道，這些報道經常是一兩個版面的長文，充滿了實證性分析，特別是在關于某項調查的實證結果能夠支持某個結論、不能支持某個結論，某個結論要成立，還需要哪方面的數據，什么證據能夠證明因果關系，什么證據所顯示的僅僅是相關性等方面，記者引述各方面的專家，提供了非常翔實的背景分析。然而，許多中國學生，對其中所運用的基本概念都有些丈二和尚摸不著頭腦，叫苦連天。

所以，SAT改革要求中國學生的不僅僅是一大堆單詞語法，更是能夠運用英文處理各種社會科學文獻的基本能力。中國式的應試，應付不了這些。

那么，怎么對付新版的“美國高考”？還是用美國的辦法來對付，即通過大量的閱讀實踐吸收知識、磨練思想，在這個過程中學會靈活地掌握語言。

先說SAT改革的第一項，即取消冷僻的單詞。這一點，我像許多在大學教書的人一樣有所保留。比如depreciatory，其實就是depreciate（意為貶值、貶低）的形容詞形式，在大學閱讀材料中司空見慣，怎么能被歸入冷僻詞匯而不考呢？不過，對于大部分高中生來說，這些詞匯不會在他們接觸的閱讀中大量地出現，他們不可能通過閱讀自然記住，要掌握只有背。考試不應該鼓勵學生背單詞。

所謂難的（比如字母多的）、冷僻的單詞，多是專業用語，用得少，故而意思也都很精確、很狹隘，最多也就有兩三個意思。常用詞匯，顧名思義就是用得多，各種場合都出現，于是導致字義豐富。

由此，我們可以理解SAT題型變革在詞匯上的意義。你拿著詞匯表背，最多記住兩三個意思。對于普通單詞來說，那僅僅是其意思的冰山一角，你自以為懂了，其實大部分不懂。至于那些中美學生都不認識的生僻詞匯，第一是大家都要背，中國學生沒有什么劣勢，第二是背會了以后確實差不多就是會了，因為那種詞的定義確實很狹窄，你不會漏下十幾種自己不知道的意思。善背單詞的中國學生，在舊版SAT考試中也許靠著海量詞匯表現不錯。但普通詞匯的各種活用，只能通過閱讀來掌握。

SAT的改革中，除了剔除生僻字匯、要求考生展示取證思維的能力外，還有重要的一項，就是要求考生理解美國的經典，如《獨立宣言》、馬丁·路德·金的《發自伯明翰監獄的信》等等，這無疑給中國考生和有關人士帶來了另一層恐慌。

在美國讀寄宿學校，理工科最容易適應。這些學生中大部分并不以理工見長，但沒有一個在這方面遇到麻煩的。他們首先的障礙，當然還是英語。但比英語更難的，則是歷史。具體而言，在歷史課中古代史是最容易的。對于古希臘羅馬的知識，美國學生強一些，但強不了太多。而且除非在格羅頓（Groton）這種有古典訓練傳統的學校，一般課程涉及得并不深。中國學生那點關于雅典民主、羅馬帝國的知識，大致能應付。現代史則難得多，最難的是美國史。一來在美國學美國史起點高，許多本土文化的知識，對美國學生是常識，上課也不會講，中國學生則如云里霧里；二來美國史非常細致，分析性很強。就那么二百多年的歷史，許多還是當地人自幼習知的常識，課程自然可以集中精力對歷史進程進行聚焦式的檢討。中國學生習慣于浮皮潦草地知道點歷史的大線索，比如美國獨立了，南北戰爭后廢奴了，后來修鐵路成為世界第一大經濟強國了，再后來大蕭條了，二戰打贏了…… 但是，每一個歷史階段的內在沖突是什么？中國學生往往茫然無知，甚至根本不知道問題的存在。

最為重要的是，美國史是非常實際的一個學科，特別是涉及對許多美國經典的解讀部分。我曾輔導一位學生理解美國南北戰爭前憲政的歷史，引導他聚焦于聯邦權力和州權的問題。他終于認識到：這樣的憲政難題，至今還沒有解決。我拿出當今美國報刊的大量文章，說明現在大家爭論的還是那幾個問題，用的往往還是一二百年前的語匯。我打了個也許是過分簡單的比方：你就是在美國做生意，完全不懂這些，有了官司該去聯邦法院還是地方法院都不知道。

在這方面，SAT和托福不僅僅是難易有別，而是有本質的不同。托福針對的是國際考生，特別注意“文化中立”，即在考題中避免一些涉及美國特殊的文化和社會習慣的知識。這樣，考試才能對不同文化背景的學生一視同仁。SAT則主要是美國國內的考試，設計者并不太考慮外國考生的情況。美國社會文化中的許多知識，被作為共同背景放在考試里。這次加入美國經典，則是更強調了這方面的因素，對外國學生無疑是一大難關。

面對未知的挑戰，沒有別的路好走，還是老老實實地回到學習英語的征途來，那就是讀書：多讀、細讀、深讀，用英語來吸收知識、磨練思想、開闊人生的視野。