發(fā)現(xiàn)更多海外天體

在發(fā)現(xiàn)冥王星及其衛(wèi)星卡戎之后，直到1992年，才發(fā)現(xiàn)了新的海外天體“15760 1992 QB1”。從那以來(lái)，至今已發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個(gè)新的海外天體。其中的大多數(shù)現(xiàn)在被歸入柯伊伯帶。所謂柯伊伯帶，是指一大群剩余自太陽(yáng)系形成時(shí)期的含冰天體，在海王星軌道外的黃道面附近運(yùn)行。雖然這些天體中沒(méi)有哪個(gè)像冥王星個(gè)頭那么大，但其中的一些海外天體（例如塞德娜）也曾被媒體稱為“新行星”。

2005年，美國(guó)天文學(xué)家布勞恩及其團(tuán)隊(duì)宣布發(fā)現(xiàn)一個(gè)新的海外天體——“2003 UB313”。后來(lái)，它被命名為“厄里斯”。厄里斯的特別之處，在于它被認(rèn)為比冥王星還大一點(diǎn)點(diǎn)。沒(méi)多久，在一次新聞發(fā)布會(huì)上，美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室把厄里斯稱為“太陽(yáng)系第十大行星”。

但是，厄里斯從未被正式認(rèn)定為一顆行星。2006年，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)把厄里斯和冥王星都?xì)w類為矮行星，原因是：它們沒(méi)有清理干凈自己鄰近的區(qū)域；它們并非單獨(dú)環(huán)繞太陽(yáng)，而是和一大群類似大小的天體一起環(huán)繞。冥王星如今已被劃分為柯伊伯帶成員之一，但它是柯伊伯中最大的矮行星，個(gè)頭比質(zhì)量更大的厄里斯還大。

包括美國(guó)宇航局“新地平線”——冥王星探測(cè)項(xiàng)目主任斯特恩在內(nèi)的一些天文學(xué)家認(rèn)為，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)的行星定義是錯(cuò)誤的，不光是冥王星和厄里斯，所有海外天體例如鳥(niǎo)神星、塞德娜、創(chuàng)神星、伐樓拿和妊神星等，都有權(quán)被劃分成行星。

然而，厄里斯的發(fā)現(xiàn)并未讓有關(guān)X行星的理論重振河山，這是由于厄里斯個(gè)頭太小，無(wú)法對(duì)外行星軌道施加影響。盡管大多數(shù)天文學(xué)家不認(rèn)為洛威爾所說(shuō)的X行星是真實(shí)存在的，卻仍有一些天文學(xué)家堅(jiān)持認(rèn)為，一顆未知的大行星可能對(duì)外太陽(yáng)系造成能觀測(cè)到的引力效應(yīng)。這種假想天體現(xiàn)在經(jīng)常被稱為“X行星”，但這個(gè)概念與洛威爾當(dāng)初提出的相同術(shù)語(yǔ)已相去甚遠(yuǎn)。