拂曉之箭

陸遠熙

2015年8月20日，美國第39任總統、91歲高齡的吉米·卡特被報道不幸患上了惡性黑素瘤，進一步的檢查表明腫瘤已經擴散到他的大腦。消息一出，不少人都為這位長期致力于中美關系發展的“中國人民的老朋友”捏了一把汗，畢竟惡性黑素瘤是一種十分可怕、有著極高死亡率（晚期的五年生存率<10%）的癌癥，更何況他的病情已經發展到這一地步。

不過在4個月之后，吉米·卡特宣布，他腦部的惡性黑素瘤病灶經過治療已經完全消退，而幫助他抗擊腫瘤的，正是醫生們的最新武器——免疫治療。

什么是免疫系統？

今天的我們，對“免疫力”這個詞一定不會陌生——電視中各種保健品的廣告，都在強調自己能“提高免疫力，抵抗疾病”；親人在推薦你吃某種蔬菜水果的時候，總不忘加上一句“這個能提高免疫力”；就連新聞報道在提及寒冷天氣的時候，也會有“寒冷天氣降低了人的免疫力”之類的字樣。

那么，這種看不見、摸不到，卻又真實存在的“免疫力”，究竟有著多么強大的力量呢？

我們都知道，地球并非如表面上那樣“潔凈”，而事實上，能夠導致人類患病的微生物的數量是遠遠超過人類的。不過在大多數時候，人們并沒有患上由致病微生物（病原體）引起的疾病，也不必為預防這類疾病而對微生物“趕盡殺絕”。這種人類和微生物之間所產生的微妙平衡，便要歸功于人的免疫系統。

免疫系統對人體的保護，可以簡要概括成“三道防線”：

患癌癥，是因為免疫系統“生了病”？

這一套結構精密的免疫系統不僅僅能夠對抗入侵的病原體，還對防止癌細胞在體內肆虐有著至關重要的作用。眾所周知，癌細胞來源于那些增殖（通過分裂形成大量細胞的過程）、分化（在基因調控下向具有特定功能的細胞這一方向發展的過程）機制出現異常的細胞。人體每天都會不可避免地產生一定量的此類細胞，但癌癥的發病率卻并不高，這就要歸功于免疫系統的另一作用——監視、清除增殖分化出現異常的細胞。然而盡管如此，仍然有不少人患上癌癥，這一方面是因為癌細胞的生存能力實在是太強悍，另一方面，癌細胞也會為免疫系統制造各種各樣的“麻煩”，使免疫系統難以發動對癌細胞的攻擊，或是根本無法識別體內癌細胞的“蹤跡”。

抗擊腫瘤的“T細胞大軍”

“這是一種不同于以往任何藥物的藥，因為它不是在對抗癌癥，而是治療（異常的）免疫系統。”

—吉姆·艾利遜

（美國紀念斯隆-凱特琳癌癥中心腫瘤免疫學項目主任）

前面已經提到過，癌細胞躲避人體免疫系統的監視，是通過阻礙免疫細胞發動的攻擊，或讓自身的活動變得難以被識別而實現的。那既然癌細胞能夠通過種種人體天然存在的機制來躲避免疫系統，有沒有一種療法，可以讓免疫系統成功“破解”掉癌細胞設置的障礙，從而治療癌癥呢？

幸運的是，人類已經找到了這樣的治療手段，也就是癌癥的免疫治療。這種前沿療法正是通過恢復免疫系統抗擊癌癥的自然能力，來治療各種傳統療法難以應對的癌癥的。目前在臨床上取得成功的免疫治療，可以分為兩類：

抑制“免疫檢查點”：免疫檢查點（Immune Checkpoint）是指人體免疫系統自然產生的一類物質，它們能夠在免疫系統發動了針對正常細胞和組織的不恰當攻擊時，充當“哨卡”攔截免疫系統的攻擊信號和行為。然而，癌細胞也會利用免疫檢查點的這一特性，在免疫系統發動對癌細胞的攻擊時，激活免疫檢查點，進而使相關的免疫過程中止。負向調節免疫治療便是通過藥物（基本為能夠中和免疫檢查點的抗體）抑制免疫檢查點的活性，消除免疫系統攻擊癌細胞的障礙，來間接治療癌癥的。

幫助免疫系統“定位”癌細胞：能夠殺傷癌細胞的免疫反應屬于特異性免疫，而特異性免疫只有在免疫系統的“眼睛”——抗原呈遞細胞發現攻擊對象之后才能啟動，因此部分癌細胞可以通過基因突變獲得難以被免疫系統識別的“標記”（抗原），來躲避免疫系統監察。在這種情況下，幫助免疫系統“定位”癌細胞的療法，可以有效激活針對癌細胞的特異性免疫，從而治療癌癥。此類療法的代表是主要用于治療白血病的嵌合抗原受體T細胞療法（CAR-T），該療法將患者的T淋巴細胞在體外輸入針對癌細胞抗原的抗體相關基因并培養后，回輸入患者體內，這種被改造的T淋巴細胞可以產生識別癌細胞抗原的抗體，從而幫助免疫系統“定位”體內的癌細胞。初步研究顯示，CAR-T對于某些傳統療法難以治療的白血病（如兒童的急性淋巴細胞白血病（ALL））和一些實體腫瘤（如卵巢癌）有著令人難以置信的療效，甚至可以在不需要造血干細胞移植的情況下治愈部分ALL患者。關于這種療法的研究目前已經初步克服一些缺點，預計有望于2017年左右推向市場。