尋訪“口袋妖怪Go”美國公司

●本報駐美國特約記者　陳星星　薛鈺潔

游戲公司NianticLabs，似乎符合美國硅谷創業公司一夜爆紅的一切定律——探索多年，籍籍無名，幾番嘗試，一個產品，一朝揚名。但該公司似乎又和其他創業公司大大不同，因為它的產品是一款很特殊的手機游戲：“口袋妖怪Go”（PokémonGo）。在全球，它上市19天，下載量達5000萬（排名第二的手機游戲需要77天）；在美國，它上市5小時就登上手機游戲排行榜首位；在澳洲，太多跨區玩家“翻墻”蹭玩，導致服務器崩潰；在日本，不少玩家駕車時分心，3天發生36起交通事故；在加拿大，一名婦女發起訴訟，控告該游戲侵犯隱私；還有人稱該游戲與美國情報部門關系匪淺……是非如此之多，開發它的NianticLabs究竟是怎樣一家公司？“抓妖怪”之熱能持續多久？“退燒”之后呢？

門臉很不顯眼，連公司名字都沒有

美國舊金山市布萊恩特街2號，背靠海灣大橋，毗鄰舊金山灣，有一棟并不高的樓（圖①）。上到2層，《環球時報》記者尋摸半天，找到一個不顯眼的門臉，上邊只有一個標示牌，寫著“220”，連公司名字都沒有。

這里就是“口袋妖怪Go”開發商NianticLabs所在地。伴著大橋上車來車往、碼頭邊人來人往、海灣里日起日落，這里孕育了一個把動漫“妖怪”和現實地圖結合起來的手機游戲。

“口袋妖怪Go”的創意最初源于一個“愚人節玩笑”。2014年愚人節，谷歌發布一則視頻“招聘廣告”，招“口袋妖怪”大師，就是一個線上游戲，玩家通過谷歌地圖尋找精靈。

聽起來很耳熟？沒錯，在“口袋妖怪Go”中，游戲里的地圖就是現實中的場景，玩家依照游戲里的地圖，在現實中的街道、公園、河邊甚至墓地，抓捕可愛的小精靈，并訓練它們進行戰斗。

在2014年，對于谷歌愚人節的笑話，幾乎所有用戶們看了、玩了、笑了，也就過了。只有一個人記在了心里，他就是約翰·漢克。約翰當時已經在谷歌內部創建了Nianticlabs，初衷是為將基于定位和社交技術的軟件應用結合在一起。Niantic，源于加州淘金熱期間開往舊金山的一艘捕鯨船的名字。

加入谷歌之前，約翰參與創建過多家公司。其中最有名的一家，是于2001年創建的地理空間軟件公司Key?hole，為用戶提供不同地區的衛星圖像。2004年，這家公司被谷歌以3500萬美元的價格收購。此后，約翰加入谷歌，Keyhole的技術被植入到“谷歌地球”的使用中，使得谷歌地圖成為流量僅次于搜索的谷歌第二大業務。

癡迷于線上游戲的約翰，曾一度希望從谷歌離職，去完成自己的夢想。但在谷歌創始人的極力挽留下，約翰以一種靈活方式留在了這家公司——在內部孵化了一個小公司Nianticlabs。

開發“口袋妖怪Go”之前，Nian?ticlabs主要做過兩個“有名有姓”的項目。一個是在2012年啟動的城市定位指南軟件FieldTrip，它將來自不同軟件的定位數據聚合起來，向使用者展示歷史古跡或餐廳等不同地點信息。另一個項目是一款名叫Ingress的游戲，也是在2012年推出。在這款游戲里，玩家們到處走動，收集各式各樣的物件，并占領地圖上的不同地點。

可以說，Nianticlabs從一開始就有非常明確的定位和技術優勢，項目特征一脈相承，為日后開發“口袋妖怪Go”打下了基礎。

Nianticlabs最終于2015年從谷歌分離出來，成為一家獨立公司。在硅谷，大公司剝離旗下產業、成立獨立的小公司，是一種常見的現象。這樣做一方面可以為大企業“瘦身”，以保證企業騰出精力更多關注自己的優勢業務，另一方面也有利于小公司更靈活地運營，開發出具有競爭力的差異化產品。

雖然獨立了，但這家公司依然享受谷歌的資源、資金和技術紅利。在“口袋妖怪Go”研發初期，就是由谷歌聯合任天堂以及“口袋妖怪”IP運營方“口袋妖怪”公司（ThePokémonCompa?ny），向Nianticlabs投資了2000萬美元。

是中情局的陰謀嗎？

往事被一一挖掘。最引人關注的信息是：他創立的Keyhole公司在美國入侵伊拉克時“一戰成名”。當年，美國人收看CNN、ABC時，常看到分辨率極高的3D衛星轉播圖，巴格達的街頭巷尾看得一清二楚。這就是Keyhole的“作品”。

還有資料顯示，雖然Keyhole的客戶不乏商業機構和媒體，但被谷歌收購時，其主要客戶只有4家：美國國防部、陸軍電子司令部、國家地理空間情報局和密德薩克斯郡警察局。

這樣的信息，讓外界惴惴不安，甚至有媒體認為，這款游戲是美國中央情報局（CIA）設下的圈套和陰謀。“中情局、國安局與口袋妖怪Go”，《網絡世界》刊載的一篇文章回顧稱，約翰·漢克之前在美國政府“外交事務”崗位上工作，他創立的Key?hole就是以老的“天空之眼”軍事衛星命名的，其早期支持者In-Q-Tel是CIA的公司，但In-Q-Tel的大部分資金來自國家地理空間情報局，而后者為五角大樓提供戰斗支持，為中情局和國安局提供情報。如今，在CIA網站上，依然能看到對In-Q-Tel該項投資的描述。

“不要玩口袋妖怪Go，中情局可能在看著你”，《今日以色列》稱，以總統的安全官員發布了一份指令：“有很多陰謀論將Nianticlabs同中情局聯系在一起……你永遠不知道這是不是真的。由于擔心暴露敏感位置，該游戲已經在國防軍基地被禁。”據美國《華盛頓郵報》報道，在俄羅斯，很多人，包括一些政治家擔心該游戲是西方的陰謀。

不管陰謀論是否成立，“口袋妖怪Go”已經在全球范圍內引發層出不窮的社會問題和安全隱患。上線一個多月，荒唐事件層出不窮。大街上，從8歲到80歲的玩家們，時而低頭看手機，時而四處張望，時而原地傻笑；在臺北，數以千計“訓練師”涌上街頭“捉妖”的場景（圖②）被美國《時代》雜志形容為“世界末日”景象；在舊金山,一名男子因太過沉溺于這款手游而忽視周邊環境，結果被槍殺……目前，伊朗已全面禁止“口袋妖怪Go”，是第一個因安全問題而禁止這款游戲的國家。

“口袋妖怪Go”于7月初正式上線后，全球不少國家和地區出現瘋狂“捉妖”的現象。走紅之后，有關約翰的一朝揚名，然后呢？

種種狀況，讓“口袋妖怪Go”所承載的拷問遠超游戲本身。除此之外，Niantic Labs最頭痛的可能就是玩家人數呈下降趨勢。據報道，玩家人數在7月19日達到巔峰，之后相對平穩并逐步下降。

據美國科技媒體TechCrunch報道，雖然對于游戲漏洞和功能的投訴使得“口袋妖怪Go”流失不少玩家，但公司的整體收入仍在提升。除了錢和知名度，“口袋妖怪Go”帶來了哪些變革？

TechCrunch報道認為，雖然大家都認為這款游戲是基于增強現實技術，但其實它只是打了個擦邊球。在業內人士看來，“口袋妖怪Go”只能算是一款基于定位功能的娛樂軟件，相比增強現實領域比較領先的谷歌“探戈”項目，甚至電影《鋼鐵俠》中的全息裝備，它的出現并不會對增強現實的發展帶來任何影響和實質性推進。

也有分析稱，從用戶的接受度和其熱門程度來看，“口袋妖怪Go”把增強現實/虛擬現實從少數風投和創業者口中的術語，變成廣大消費者口中的熱門詞匯，使增強現實/虛擬現實的概念廣為人知，功不可沒。因此，“口袋妖怪Go”可謂徹底改變了這兩個產業。

更長遠一點看，Nianticlabs是否可能借助“口袋妖怪Go”華麗轉身？最好的案例就是《憤怒的小鳥》開發商Rovio。該游戲爆紅之后，Rovio非常敏銳地意識到，他們可以不僅僅是一個游戲開發商。通過販賣版權，多方試水，《憤怒的小鳥》已經在不同的媒介上“全面開花”，拍成動畫片、電影等，甚至還要探索開發飛機上的游戲。

一夜成名，如何走得更遠？這是所有初創公司都會面臨的問題，Niantic也不例外。▲