“五五”計劃實施期間的國際國內形勢可以歸納為國際形勢好轉,國內由社會動蕩向良性發展艱難邁進。美國作為資本主義陣營中超級大國的地位開始發生動搖,日本與西歐的經濟實力不斷上升,并挑戰美國的霸權地位。1970年代到1980年代,美蘇從1960年代的冷戰共處過渡到美蘇緩和中的激烈爭奪態勢,為1980年代末1990年代初雅爾塔體系瓦解埋下了伏筆。在這一時期,國際上的全球化聯系增強,世界開始向多元化發展,中國所面臨的國際形勢好轉。
在國內,“五五”計劃實施前期中國處于“文化大革命”最后的困難時期,1976年隨著一批重要領導人相繼去世以及唐山大地震等自然災害,中國社會陷入深深的動蕩。但是此后隨著“四人幫”被粉碎,長達10年的“文化大革命”結束,社會經濟秩序逐漸恢復正常,經濟發展遇到了難得的機遇。
1977年12月1日,中共中央國務院批準并下達了國家計委《關于1976—1985年國民經濟發展十年規劃綱要(修訂草案)》。“五五”計劃沒有單獨編制,而是安排在十年規劃之中。同年底中共中央政治局審議了該草案,決定略加修訂后試行1年,再作進一步修訂。“五五”計劃的主要任務是:把農業搞上去,把燃料、動力、原材料工業搞上去,到1980年要基本實現農業機械化。
隨著1978年十一屆三中全會的召開和改革開放的開始,文革的錯誤得到系統糾正,經濟在黑暗中迎來了希望,在過渡中醞釀了改革。
“五五”計劃前期,雖然文革已經結束,但是文革的錯誤還未得到系統糾正,經濟中“左”的思想傾向依然存在。在1978年十一屆三中全會召開之后,農村中開始試行家庭聯產承包責任制,到城市里私營經濟重新登上歷史舞臺,由原先的封閉經濟向對外開放轉變,從計劃向市場經濟的轉軌也開始艱難起步。
“五五”計劃實施期間經濟增長速度加快,但并未擺脫大起大落的增長模式。“五五”時期經濟增長速度為6.5%,比“四五”時期高出近1個百分點。文革最后一年的1976年,經濟出現倒退,增長率為-1.6%,之后的第三年又出現了過熱,增長率達11.7%。隨后經過兩年的治理整頓,經濟增長恢復到7.6%和7.8%的穩步增長,主要產品指標大部分基本完成。
從1976年到1980年,經濟經過徘徊得到初步調整。1980年,工農業總產值按當年價格,達到7077億元;按可比價格,五年平均每年遞增8.1%,其中農業為5.1%,工業為9.2%。最后兩年的調整,表現在:農業戰勝自然災害,糧食產量創造最高記錄,多種經營發展得更快;輕工業的發展超過重工業,重工業的內部結構有了變化;通過提高農副產品收購價格和增加職工工資等一系列的政策和措施,使人民生活得到較大改善。
但是,長期的比例失調形成的經濟結構的不合理,沒有完全解決,加上投資規模退得不夠,經濟效益提高不快。因此,1980年末召開的中國共產黨中央工作會議決定在經濟上實行進一步的調整。