“太空三劍客”月亮上幫人建墓地

尹潔

簡恩、理查茲和佩爾成立的高科技公司，計劃明年開啟人類太空商業之路。人類將踏上探索太空的新征程。把人的骨灰送入太空，在月亮上安葬。這是一個聽起來很奇幻的想法。但納威·簡恩和他的兩位合作伙伴正在將想象變為現實。三人創建的月球快遞（Moon Express）是一家致力于太空探索的高科技公司，用簡恩的話說，他們要用“顛覆性的方法使人類加速邁向太空”。8月3日，月球快遞宣布已獲得美國聯邦航空管理局的登月許可，成為全球第一家拿到私人探月執照的公司。

有來頭的“老司機”

在月球快遞公布的一系列商業開發項目中，最吸引眼球的就是“月球葬”服務。作為聯合創始人兼總裁，簡恩開出的價格是每公斤骨灰運費300萬美元。照此計算，一個普通人要想在月亮上長眠，大約要花費500萬-800萬美元。盡管價格高昂，市場需求卻不小。全球有數量龐大的“太空迷”，很多人愿意把錢花在這項服務上。簡恩透露：“現在已經有很多人在排隊了，我們有一個長長的客戶名單?！?/p>

在外界印象中，高科技公司的創始人都是毛頭小伙子，但月球快遞三位創始人的平均年齡卻超過50歲——簡恩57歲，首席執行官（CEO）羅伯特·理查茲57歲，首席戰略官巴尼·佩爾48歲。在聯合創業前，他們都是各自領域的佼佼者。

簡恩是印度裔美國人，1979年畢業于印度理工學院。1996年，已經在微軟工作7年的簡恩創建了自己的第一家企業“信息空間”，開發各種搜索引擎，一度成為美國北部最大的互聯網公司，后來在納斯達克上市。但隨著谷歌等新巨頭的崛起，他的公司很難再做大。2002年底，簡恩賣掉了自己的股份。一個月后，他的第二個“作品”就誕生了——一家為消費者和企業提供決策建議的信息網站。簡恩對此投入了很多心血，直到2015年6月才卸任CEO。

在創業過程中，簡恩意識到人類所面臨的一些嚴峻問題，希望科技企業在實現商業價值的同時，也能“通過創新來解決世界面臨的最大挑戰”。正是懷著這樣的理想，他與佩爾、理查茲才走到了一起。

佩爾本科畢業于斯坦福大學，1993年獲劍橋大學計算機博士學位，之后進入美國航空航天局（NASA）下屬的艾姆斯研究中心，做了5年基礎研究。從1998年至今，他參與創建了20來個公司，其中一個在2008年被微軟以1億美元收購。

或許是因為科學家的背景，佩爾在企業里的角色大多是天使投資人或技術顧問，他也非常享受培養年輕人的過程。2009年，谷歌與NASA合作開辦了奇點大學，致力于培養世界頂尖科學家，佩爾當仁不讓地成為聯合創始人，并從此與谷歌建立了密切聯系。

如果說簡恩長于管理，佩爾長于戰略，那么理查茲的優勢則是技術實踐。他是加拿大人，早年畢業于加拿大瑞爾森大學。在太空技術領域，理查茲是一位實干家，多年來不斷開發太空項目。最令外界矚目的成就是在2008年，他領導的技術團隊操控美國“鳳凰號”火星探測器，不僅在行星表面成功著陸，而且首次發現火星上也會下“雪（干冰）”。這個項目花費了理查茲7年時間，也為他帶來了巨大聲望。

就是這樣的三位“老司機”，為同一個目標走到了一起，那就是——登月。

大獎引來好項目

2007年，探索之心已經沖出地球的谷歌公司設立了一個前所未有的商業獎項——月球X大獎。這是一項無人飛船登月競賽，所有參賽團隊必須由私人資助，將自己研發的探測器送上月球，至少行駛500米，并向地球發回高清照片和視頻。當然，前提是參賽者要擁有運載火箭，不管是自己造還是與私人火箭發射公司合作均可。首先完成任務的隊伍將會獲得2000萬美元的獎金。谷歌希望以此推動太空項目的商業化發展，尤其是鼓勵私人企業的參與。

在之后幾年中，來自全世界的30多支隊伍相繼參賽，項目越做越多，競賽期限也從2012年底延長到2017年底。在這個過程中，涌現出不少頗有前景的商業計劃，月球快遞就是其中之一。

簡恩、佩爾和理查茲的“組團”時間并不早。2010年8月，他們才注冊了月球快遞，總部位于美國著名的航天中心——弗羅里達州卡納維拉爾角。技術團隊都是現成的，而且有不少企業主動投錢。到目前為止，月球快遞已經完成了C輪融資，投資方包括中國企業騰訊。

月球快遞的“殺手锏”是其研發的MX-1登月器。此前大部分參賽者的計劃是將一輛月球車送上去，躲避開月球表面的各種障礙，行駛完規定距離。但MX-1的方案與眾不同，它著陸后會用攝像頭觀測周圍環境，然后再次起飛，落到至少500米遠的地方，從而完成任務?？梢哉f，MX-1是一個飛行的燃料箱，不僅是一個登月器，還可以作為衛星平臺，甚至能變成太空垃圾的清理衛星，功能十分強大。

不過，為了把MX-1送上月球，“三劍客”必須與一家火箭制造商合作，先把登月器送入軌道，繞月幾圈后才能著陸。

采礦才是大生意

在外界看來，太空項目耗資巨大，區區2000萬美元的獎金連塞牙縫都不夠。事實的確如此，但對月球快遞來說，贏得大賽頭獎相當于有了一塊磁石，后續的商業利益才是他們真正的目標。從這個意義上講，“月球葬”服務也不過是九牛一毛，真正的價值是月球上蘊藏的礦產資源。

對此，簡恩說得非常坦率：“我們選擇登陸月球并不是因為它容易實現，而是因為它是一樁好生意。我們在地球上拼命爭奪的資源，無論是土地、凈水還是能源，在太空里都無比豐富。”月球被認為含有大量的鐵、水、氮、氫，還有稀土金屬和貴金屬。很多資源可以運回地球銷售，鐵礦石則可以用于建設未來的太空“殖民地”。最重要的是，某些元素能用于聚變反應堆的太空燃料，而且不會產生核污染。理查茲因此將月球稱為地球的第八塊大陸：“拿到許可后我們就可以自由探測了，希望能為地球找到新資源，造福全人類?！?/p>

簡恩有句名言：“水就是太陽系的石油。”在他們的商業計劃中，月球表面的冰層可以用來生產火箭燃料，這不僅能把礦藏運回地球，還可以使月球成為一個新的發射基地，幫助人類開啟小行星帶、火星甚至更遠的太空商業旅程。正因如此，“三劍客”經常將MX-1比作蘋果手機，認為其中蘊含著巨大商機，未來的商業價值是難以想象的。

作為首個獲準向地球之外發射飛行器的私人公司，月球快遞為同行們樹立了一個可供借鑒的模式。目前，他們計劃的登月時間是明年。在正式發射之前，團隊仍然需要測試登月器的各種性能，運載火箭也還在改進與調試之中。無論首次挑戰能否成功，人類都將踏上探索太空的新征程，而且將有越來越多的私人企業加入這一行列。

（劉麗杰薦自《環球人物》）