這顆彗星沒“尾巴”

思飛

彗星最明顯的特征就是拖著一條光亮的大“尾巴”，因而民間將其稱為“掃帚星”。可是，最近天文學家報告說，他們在太陽系內發現了一個軌道與彗星類似但沒有彗尾的天體，其獨特的性質可能會為揭開太陽系形成和演化的奧秘提供線索。

彗星由什么構成？

天文觀測表明，彗星也是太陽系家族的一類成員。它們主要由冰和其他冰凍物質組成，多形成于太陽系邊緣的寒冷地帶。當彗星沿著自己的運行軌道接近太陽時，構成彗核的冰物質受熱蒸發，并反射太陽光，彗星即分為中央密實而明亮的彗核、霧狀的彗發和長長的彗尾三個部分。由于帶有長尾，又較少見，彗星一旦出現就甚為引人注目。

由于彗星是太陽系中最原始的天體，在太陽系誕生46億年來，它幾乎始終保持著形成初期的狀況，同時還可能攜帶孕育生命的種子，這引起了人類對其探測的重視。鑒于地面觀測距離較遠，難以認識彗星的真實面目，故而人類進入太空時代以后，就用航天器對其進行研究。

實際上，并非所有彗星都環繞太陽運轉，有些只是太陽身旁的臨時來客。凡是繞日運行的彗星，均被稱為周期彗星。它們的軌道都是很扁的橢圓，人們可以提前算出其到達遠日點和近日點的時間，這為發射航天器進行探測提供了依據。自20世紀80年代以來，人類已用航天器對多顆各具特色的彗星進行了探測，有的航天器直接撞擊或登陸彗核進行研究，還有的航天器在穿行彗發時收集了約100萬顆彗星塵埃微粒樣品送往地球。科學家們通過分析樣品和探測數據資料，知曉了彗核內部含有太陽系形成初期的原始物質，彗星成分中包含有機分子。這些知識加深了我們對太陽系起源的認識。

無尾彗星是怎么形成的？

人類首次發現的無尾彗星代號為C/2014 S3。在2014年發現它時，科學家們通過持續觀測，發現它的軌道與彗星類似，但許多其他特征與大多數彗星不同，最明顯的就是沒有彗尾。天文學家稱其為Manx天體（Manx是一種無尾貓的名字）。科學家分析顯示，這個天體的主要成分為巖石，水分含量只有常見彗星的十萬到百萬分之一，和常見的彗星不同，它在升溫后也難以揮發物質，這可能就是它沒有像一般彗星那樣出現彗尾的原因。此外，它繞日運行一周需要860年。而目前，它已經飛過了近日點，正向太陽系外緣的奧爾特云區域飛去。

無尾彗星的發現，不僅給彗星家族添加了一種新的類型，而且還引起了專家們對其起源的探討。天文學家認為，這個天體是在地球誕生時期形成的，很可能就是形成地球的原始天體的一部分，其余的部分像打彈弓一樣被彈射到了太陽系外緣。如果能再發現50～100個無尾彗星，研究人員就能知道在太陽系形成早期，地球等行星是在現在的位置上形成的，還是曾經在太陽系內“跳來跳去”。

地球生命來自彗星嗎？

無獨有偶，來自愛爾蘭都柏林圣三一學院的地球化學家們可能找到了一個長期存在爭議的問題的答案：地球上的生命最初在哪里誕生，以及是如何形成的。他們認為，彗星撞擊地球或為生命誕生提供了溫床。

根據最近發表在《地球化學與宇宙化學報》上的文章稱，大型隕石與彗星撞擊海洋后所產生的變化為形成生命提供了有利條件。水和因沖擊產生的高溫巖石相互作用，致使復雜的有機分子被合成出來，封閉的隕石坑則成了生命得以旺盛生長的小溫室。也就是說，有尾彗星撞擊海洋后會給地球帶來有機分子，大型隕石包括大個兒的巖石彗星撞擊海洋后會產生具有適當溫度的隕石坑，兩者處于同一地點時就可能孕育生命。這一研究成果為地球生命來自太空說增添了一個新的證據。

如果說以前的有尾彗星和無尾彗星都撞擊過地球，助推了生命的誕生，若今后發生類似事件，則就成了巨大的天災。美國于2005年1月12日發射升空的“深度撞擊”號航天器，在2005年7月4日釋放的“撞擊者”探測器成功擊中“坦普爾”1號彗星的彗核，其爆炸威力相當于4.5噸的TNT當量，擊中彗核的地點，僅與預計位置相差1米。這一成功舉措，不僅讓科學家對彗星有了新的認識，還為人類應對天體的來襲提供了有力的技術借鑒。科學家們希望，一旦發現有小天體襲擊地球，可提前發射攜有核導彈的宇宙飛船，當其臨近目標時，適時發射導彈，以巨大的核能量將來襲小天體直接炸毀。當然，1枚導彈不行的話，可用多枚導彈連續轟擊，務必拒天敵于安全范圍之外，確保人類的搖籃——地球無虞。