“左支右絀”原來是射箭方法

許暉

“左支右絀”是形容顧此失彼，窮于應付的窘況。那么，到底什么是“支”，什么是“絀”呢？

“左支右絀”最早寫作“支左屈右”，語出《戰國策·西周策》當時秦將白起攻勢極猛，先后敗韓、魏，緊接著進攻魏國都城大梁（今河南省開封市西北），大梁是西周侯國王城洛陽的門戶，大梁一破，洛陽指日可下，因此蘇厲決心為西周之君游說白起。蘇厲是著名說客蘇秦和蘇代的弟弟。

蘇厲游說白起的一段話極富智慧，他先以楚國神射手養由基作比：“楚有養由基者，善射，去柳葉者百步而射之，百發百中。左右皆曰善。有一人過曰：‘善射，可教射也矣。養由基曰：‘人皆善，子乃曰可教射，子何不代我射之也？客曰：‘我不能教子支左屈右。夫射柳葉者，百發百中，而不已善息，少焉氣力倦，弓撥矢鉤，一發不中，前功盡矣。”

養由基對過客的態度很不滿，于是傲慢地詢問過客是否善射，結果過客回答說：“您射柳葉固然百發百中，但是卻不趁著射得好的時候休息一下，等會兒氣力衰竭，弓拉不正，箭身搭得彎曲的時候，一發不中則前功盡棄了。”

其中“支左屈右”一詞，“支”即支撐，指左臂支撐拉弓，“屈”即屈曲，指右臂彎曲扣箭控弦。西漢著名學者劉向在《列女傳·晉弓工妻》一篇中記載：“左手如拒石，右手如附枝，右手發之，左手不知，此蓋射之道也。”左手撐持如同推拒大石頭，右手輕捷如同拉滿小樹枝。這就是“支左屈右”的形象寫照。

后來，《史記·周本紀》引述這則故事時，將“支左屈右”寫作“支左絀右”，“絀”亦即彎曲之意。再后來位置調換，于是就變成了今天使用的“左支右絀”這個成語，但是射箭之法的本義卻早已失去了。