田小川
自2016年以來,美國航母編隊多次往返于南中國海域,引起了我國廣泛的關注。目前,航空母艦已是現代海軍不可或缺的武器,也是海戰最重要的艦艇之一,成為一個國家綜合國力的象征。然而,關于航空母艦是如何誕生的?都有哪些背后故事?讓我們一起跟著小川老師走近航空母艦的世界看看吧。
1903年12月17日,在美國萊特兄弟駕駛著他們發明的可以稱之為飛機的裝置,第一次飛上藍天以后,軍事家們敏銳的目光立即投向了飛機的軍事價值,因為在他們眼中,人類進入航空時代有著更深一層的含義:平面戰場將為立體戰場所取代,天空將成為繼陸地、海洋之后的第三維戰場空間,為人類提供了又一個浴血廝殺的戰爭舞臺。而這個新的戰爭舞臺決不僅僅限于陸地的上空,占地球表面積7/10以上的海洋上空不僅更遼闊,同時也更神秘和令人向往……
一條新聞引起美國警覺
萊特兄弟的飛行試驗成功之后,在美國總統羅斯福的敦促之下,陸軍部終于于1908年開始著手對萊特式飛機進行改進,以便使之能夠用于陸上作戰。盡管這時的飛機各方面的性能還很不完善,但它在完成空中偵察、火炮校射等任務時的出色表現,已經使許多人開始意識到:飛機作為一種陸戰武器,在未來戰場上具有強大的威力和遠大的發展前途。
但是,飛機能否作為一種海戰武器,特別是飛機能否隨同艦隊在遠洋的海戰中發揮作用,對于大多數人來說,還是一個無法想象的問題。顯然,其中的根本原因是飛機能否在軍艦上起落。盡管在1908年美國陸軍部開始采用飛機的同時,美國海軍中已有一些極富想象力的人,提出了讓飛機從一艘戰列艦上起飛的大膽設想,然而這也僅僅是設想而已,他們并沒有真正準備進行這種嘗試,海軍甚至連用于飛行試驗的飛機都沒有購買。
就在這時,一則看似極為偶然的新聞報道,使美國海軍的態度發生轉變。這則新聞報道稱,德國人正在進行一項研究試驗,準備讓一架攜帶郵件的飛機,從一艘由德國漢堡駛往美國紐約的德國郵船的前甲板平臺上起飛,以加快向紐約投遞郵件的速度。
這條消息一經報紙刊登,立即引起了美國海軍當局的警覺:德國,這個正在以驚人速度崛起的新興的海軍強國,其海軍實力增長之快,已經足以令英國這個老牌的“日不落帝國”感到實實在在的威脅,而這一次的出奇舉動,是否意味著德國海軍又在以郵政實驗做掩護,正在演習一種特殊的越洋攻擊美國本土的新戰術?
對于長期奉行孤立主義的美國人來說,“兩洋”是其賴以抵御外來攻擊的天然屏障,對于來自“兩洋”上的威脅極為敏感,因此,對德國人的這一出奇的試驗,美國海軍當然不能熟視無睹,更不能落后于別人!美國海軍物資局局長助理華盛頓·歐文·錢伯斯海軍上校,隨即被任命為組織飛機在軍艦上起降試驗的總負責人。
靠“贊助”的“無米之炊”
盡管錢伯斯被任命為試驗的總負責人,但是美國海軍部卻沒有資金支持他的試驗。面對如此的“無米之炊”,信心十足的錢伯斯上校并沒有望而卻步。他先是設法動員了對航空事業頗具興趣的政治活動家、出版商約翰·巴里·瑞安,使其慷慨解囊、出資捐助了1000美元;隨后,他又說服了當時著名的飛機設計師—格倫·柯蒂斯,以及他的學生、民間飛行員尤金·伊利,得到了他們的全力幫助。
1910年1月9日,錢伯斯領導的起飛試驗小組在一艘新型的輕巡洋艦—伯明翰號的前甲板上方豎起了一個向前傾斜的平臺,并在平臺上鋪設了一條長25.3米、寬7.3米的木質飛行跑道,從而建成了有史以來的第一個軍艦上的“飛機場”。與此同時,其他起飛試驗的準備工作也陸續就緒,起飛試驗的具體時間定在同年的11月14日。
然而,就在萬事俱備、只欠東風之際,一個小小的插曲卻險些使美國海軍失去了飛機上艦、世界首飛的殊榮。原來,就在美國海軍起飛試驗的決定公布之后,《世界報》決定支持一位名叫J·麥克迪的飛行員,搶在海軍的試驗日期之前,于11月12日在賓夕法尼亞號郵船上進行一次起飛試驗,準備給美國海軍一個刺激,以加快其艦載飛機試驗的進程。
可惜的是,麥克迪在啟動飛機引擎的時候,不慎打壞了螺旋槳的槳葉,從而使這次試驗流產,這對于美國海軍來說,則是不幸中的萬幸了。這樣,在經歷了幾多的曲折之后,飛機與軍艦相結合的初次嘗試,終于在千呼萬喚之中,在一艘巡洋艦上拉開了帷幕。
艦載航空兵的“奠基”
在巡洋艦上起飛試驗成功的兩個月后,又一幕實際上將最終決定飛機上艦是否可行的飛機著艦試驗,再次在美國西海岸的舊金山上演了。試驗日期定在1911年1月18日,地點是停泊在舊金山海灣的另一艘重巡洋艦—賓夕法尼亞號,試飛員仍然是第一次試飛的成功者—尤金·伊利。
為試驗做準備
在賓夕法尼亞號重巡洋艦的后主甲板上,鋪設了一條長約36米、寬約9.6米的木質飛行跑道,跑道從巡洋艦的主桅桿下面一直延伸到艦體之外。在飛行跑道上,每間隔1米就在跑道的橫方向上設置一道繩索,繩索的兩端用22.7千克重的沙袋固定,這實際上就是最原始的飛機著艦的阻攔索,這樣的繩索在跑道上一共設置了22道。當飛機著艦時,機身下裝有一個特制的鉤子,就會鉤住這一道道阻攔索,這時,飛機會拖著一個個沉重的沙袋繼續向前滑行,速度就會急劇下降,從而有可能在滑行距離非常有限的跑道上完成著艦。考慮到這是有史以來的第一次飛機著艦試驗,阻攔裝置的把握性不大,于是在飛行甲板的盡頭還設置了一個用巨大的帆布做成的斜坡屏障。
為了能使飛機在著艦時具有最小的相對速度,因此決定試驗應在軍艦航行時進行,這樣,著艦的飛機就可以利用逆風的風速,使著艦試驗的成功具有更大的保險系數。
臨時變動增加試驗難度
1911年1月18日,在重巡洋艦賓夕法尼亞號上進行的飛機著艦試驗,終于如期開始。然而這一天偏偏“天公不作美”,天氣很壞、風浪很大,賓夕法尼亞號的艦長認為,該艦所處的水域太小,在這樣惡劣的天氣中無法進行安全的機動,故此臨時決定讓軍艦拋錨,只是讓艦尾朝著迎風的方向。艦長的這一臨時決定,實際上給即將開始的飛機著艦試驗增加了相當的難度,同時也給擔任試飛任務的駕駛員伊利帶來了更大的危險。
開始試驗
然而,駕駛員伊利對艦長的這一臨時決定,及由此而增加的風險幾乎一無所知,他仍然像平常一樣,信心百倍地駕機從舊金山海岸起飛,向實際上處于錨泊狀態的賓夕法尼亞號飛去。當飛機飛臨軍艦上空時,伊利操縱飛機迅速降低高度并對準艦尾的飛行跑道,而后果斷地向跑道俯沖下來,當飛機接近跑道的傾斜尾板時,他又拉起了機頭,并迅速關閉了飛機的引擎。由于飛機著艦時的速度過大,機身下面特制的掛鉤只掛住了后面的11根阻攔索,最后,飛機終于在距離跑道終端約9米的地方穩穩地停了下來。緊接著,1小時之后,伊利再次駕駛飛機從賓夕法尼亞號上起飛,并安全地降落在附近的海岸上。
世界上首次飛機著艦試驗,實際上也是一次完整的降落/起飛試驗,又一次取得了圓滿的成功!試驗的成功,引起了各國海軍的普遍關注,世界各海軍強國競相進行類似試驗,并先后取得了成功。
知識鏈接:
試飛員—尤金·伊利
就在此次試驗成功后不久,卻發生了一件令人十分悲痛和遺憾的事。1911年底,兩次著名試驗的試飛員尤金·伊利,在其功成名就短短幾個月后,在一次意外的事故中不幸喪生,而美國海軍部除了給他一封感謝信外,竟然未對伊利給予任何報酬。盡管海軍部的這一行為遭到了許多航空愛好者的紛紛譴責,然而無濟于事,事后只有一家民間性質的基金會為他支付了500美元。直到25年后,尤金·伊利為美國海軍做出的重大貢獻才得到了應有的承認,美國國會追授伊利一枚飛行十字勛章。
飛機艦上起飛和著艦試驗的成功,奠定了航空母艦作為一種方興未艾的新型艦種的生存基礎,并預示著它將在不遠的未來,在主宰海戰場的海空大戰中取代昔日不可一世的戰列艦,成為新一代海上霸主!因此,當我們翻開航空母艦的戰史,審視那一艘艘所向無敵的航空母艦、追憶艦載航空兵的赫赫戰果時也不應忘記:艦載飛機的真正發祥地原來竟是那古老的巡洋艦!