瓦特曾想放棄改良蒸汽機？

李方恩

蒸汽機改良者瓦特在人生初期生活得并不富裕，他17歲時，父親的生意就開始走下坡路。21歲那年，他不得不去某大學開了一間小修理店，以維持生計。正是在每日修理各種儀器之間，瓦特熟悉了當時一些較先進的機械技術。當時工業革命在英國如火如荼地進行，動力問題越來越突出，人們迫切希望找到一種廉價可靠的動力，一些發明家紛紛開始研究蒸汽動力的應用，瓦特也于1761年開始了對蒸汽機的實驗。

當時已經有一種蒸汽機被用來進行礦井抽水，但這種蒸汽機體積碩大、效率很低，開動起來吞云吐霧、噪音極大，人稱“怪獸”。瓦特仔細研究后，決心在此基礎上進行改良。

這時瓦特已經經營小修理店四年了，雖然有一定積蓄，但改良蒸汽機是很燒錢的，到了1765年，瓦特干脆進行不下去了，原因很簡單：沒錢了。瓦特家中的積蓄幾乎都被花光了，他只能去借錢。但此時瓦特的債務已經高達一千多英鎊，這在當時可是一個大數目，沒有人再愿意借錢給他了，瓦特在痛苦之中決定就此放手。

就在此時，一位叫約翰·羅巴克的煤礦主登門拜訪瓦特了。

此時的羅巴克剛取得一座煤礦的開采權，急需高效率的礦井抽水機，他聽說瓦特正在從事動力方面的研究，便來拜訪瓦特。相互了解情況之后，兩人馬上決定合作，并簽訂了一份合同。合同約定羅巴克要擁有將來蒸汽機三分之二的利潤，同時負責償還瓦特大部分的債務，并且給瓦特提供研究資金與場地。瓦特為人謹慎，而羅巴克為人熱情、眼光獨到，他很看好瓦特的改良。最初，雙方的合作非常順利，然而，后來羅巴克的經營出現了問題，無法再資助瓦特。這對瓦特的打擊頗大，他又想要收手不干了。

好在天無絕人之路，1768年，又有一位老板找上門了。他是一家五金器械廠的老板博爾頓。由于產品精良，博爾頓手里的訂單很多，但是他的工廠主要是用人力作為動力，這遠遠不能滿足需要，博爾頓也迫切希望能夠找到一種低廉的強大動力。在了解到瓦特的情況以后，他馬上從羅巴克手中接下了這個攤子，表示要資助瓦特完成研究。這下瓦特的心中又燃起了希望之火。

有了資金作保障，再加上瓦特的潛心研究，1774年，瓦特的改良蒸汽機歷經十幾年的坎坷，終于試裝成功。接下來，在博爾頓的大力推廣下，蒸汽機就像一陣旋風，迅速地在各種工廠之中普及開來，為大工業提供了可靠而廉價的動力。之后，蒸汽機就開始走向世界，世界各地都可以聽到蒸汽機的嘶吼聲了。

在瓦特改良蒸汽機的過程中，羅巴克、博爾頓等支持者功不可沒。對此，功成名就之后的瓦特曾說：“在事業上，我的努力所能達到的成功大部分應當歸功于他們的友好鼓勵，假如沒有他們的幫助，單靠我個人的力量無論如何也走不到今天。”正如一位學者所言：“發明是一回事，會經營利用發明物卻是另一回事。”

為了紀念瓦特和博爾頓的貢獻，2011年，英國發行了面值50英鎊的紙幣，這是面值最大的英鎊紙幣。50英鎊背面的頭像正是瓦特和博爾頓—可見博爾頓對瓦特甚至整個英國的幫助有多大。

編 輯/夏 涵