亞馬遜Echo:智能家居未來？

文‖《上海國資》記者 孫一元 整理

亞馬遜Echo:智能家居未來？

文‖《上海國資》記者 孫一元 整理

網絡零售巨頭亞馬遜推出的智能音箱Echo,被視為科技業近些年最大創新。

2014年11月6日,亞馬遜在官網低調地宣布發布Amazon Echo家庭智能音箱；雖然沒有發布會,更沒有亞馬遜CEO杰夫·貝索斯的站臺,但Echo和它內置的智能語音助手Alexa卻越來越受歡迎。2015年,Amazon Echo一舉占據整個音箱市場銷量的25%。

Echo的研發起自于2011年,當時它是亞馬遜硬件研發中心Lab126的D項目。不過在Echo發布之前,亞馬遜最重要的產品卻是B項目Fire Phone。

2014年7月,當Echo還正處于開發沖刺階段時,Fire Phone在萬眾矚目中出現在亞馬遜的發布會上,一時間風頭無兩。頗具戲劇性的是,不久之后Fire Phone宣告失敗。在此之后,亞馬遜才將所有的重心轉移到Alexa和Echo上來。

據負責Alexa機器學習的首席科學家Rohit Prasad說,Alexa的靈感來源是《星際迷航》中的計算機；受前者啟發,亞馬遜想創造一種全新的計算機交互體驗：脫離于屏幕之外,更接近于人類之間的正常語音交流。

于是,Echo最終成為一個可以進行語音輸入和語音輸出的智能音箱,沒有配備顯示屏。這就意味著,Echo所有的工作都要通過語音交互來實現。

如今,通過語音交互,Echo已經能夠實現包括播放音樂、設定鬧鈴、查詢信息、Uber打車、一鍵下單、在線訂購披薩、控制開關等多方面的功能。

語音識別

在Echo的研發過程中,有一個較為棘手的問題是如何在家庭場景中實現讓Echo進行語音識別。這里所說的語音識別不是簡單地知道人們在說什么,而是在聲音嘈雜的家庭場景下,如何分辨出人們是否在對Echo講話。

這聽起來似乎很簡單,但Echo團隊卻調用了亞馬遜積累已久的機器學習技術,專門寫出了一個算法軟件,才最終解決這個問題。

問題解決之后,Echo的語音識別功能可謂強悍：在一個播放著搖滾音樂(或者有人在談話)的房間里,用戶如果說出了Alexa這個詞匯,即使很吵鬧,即使人耳也聽不清楚,Echo會通過算法,自動對房間中的諸多雜音進行識別和屏蔽,以實現對Alexa這個喚醒詞匯的敏感反應。即使用戶在25英尺（7.62米）之外發出命令,Echo也能夠準確識別。

識別之后,如何理解用戶的語音命令？亞馬遜又設計了“關鍵詞識別”系統。使用Echo,如果你說：“Alexa,播放周杰倫的歌”,她就會自動搜索周杰倫的歌曲并使用Echo內置播放器播放。問她,“Alexa,今天天氣怎么樣？”她會冷靜地告訴你今天熱成狗了。Alexa究竟是如何做到這些的呢？如果拆下Echo的外殼,你會發現里面除了幾個揚聲器、麥克風和一臺微型電腦之外什么也沒有。這些東西做不到Alexa做的那些機靈事。她真正的智慧來源于互聯網。是亞馬遜在云端賦予了Alexa聰明的大腦。

用于處理這些語音請求的設備叫做“Alexa語音服務（AVS）”。亞馬遜就是通過它來把語音轉換成可以執行的命令。AVS不僅是一個“語音轉文字”的設備,它是一個完全可編程的設備,在得到亞馬遜的許可后,任何人都可以利用AVS來做一個自制Echo。

智能家居和第三方開發者

在Echo的改進過程中,亞馬遜一直非常注意聆聽用戶的聲音。在發售初期,亞馬遜只邀請了一小批Prime會員來試用Echo,當然這批用戶需要給出反饋意見。后來直到2015年7月,Echo才正式開放購買。

事實證明,這種方式非常有效,而且有了意想不到的收獲。

本來,在Echo團隊最初的產品規劃中,他們并沒有打算讓Alexa來控制家庭中的燈、風扇等電器設備；在Echo最初發布時的介紹視頻中,這項功能根本沒有被提及。

但是通過早期用戶的反饋,Echo團隊發現消費者對這項功能很感興趣,而且它正好契合了智能家居的發展趨勢。

于是,2015年6月,亞馬遜推出了語音服務Alexa的開發包,正式開放Echo。設備制造商可以利用亞馬遜提供的AlexaAPI,讓自己生產的設備能夠支持Alexa。

同時,亞馬遜在自家電商網站上開辟出一個名為Alexa智能家居的板塊,所包含的設備包括燈泡、電風扇、空調、攝像頭等。

除了智能家居,亞馬遜還為許多第三方開發者提供了開發工具,以方便它們將設備和服務整合到Alexa的人工智能技術中。一個典型的例子是Uber。

2016年2月,Echo增添了一項新功能；用戶可以直接通過語音來讓Alexa叫一輛Uber汽車,整個過程中用戶完全無需掏出手機。當然,要激活Uber功能,用戶還需要提前設置。

但是,靠售賣Echo來賺錢并不是亞馬遜的主要目標。正如Kindle的任務是賣電子書那樣,Echo的長遠任務同樣也是讓用戶在亞馬遜上買買買,而且不僅僅是音樂服務和Audible,Alexa還具有語音下單功能。

成功原因

有數據顯示,Alexa智能助手所支持的第三方服務數量已經從2015年9月的區區14個增加到了2016年5月的950個。

在Echo之前,蘋果和谷歌都推出智能語音產品,但都不太成功。Echo比蘋果、谷歌的產品晚了兩三年,但推出后仍能贏得市場,證明亞馬遜開發的Echo是成功的。

知乎用戶“企鵝智酷”認為,Echo成功的原因至少有三：一是圍繞語音交互設計產品；二是定位于家庭,找對了產品的消費環境；三是開放系統,為產品贏來源源不斷的第三方服務。

如何讓用戶使用語音服務？蘋果、谷歌采用了相同的方案。它們將語音服務整合進手機系統,通過高使用頻率的手機來帶動用戶使用語音服務。但事實上,這個方案是存在問題的。智能手機擁有非常成熟的輸入方案。大多數人的人機互動方式會選擇輸入法。因為輸入法便捷、高效又準確。研究機構CreativeStrategies調查了300名手機用戶,發現62%的安卓用戶很少或偶爾使用語音助手,iPhone為70%。為了“強迫”用戶使用語音,亞馬遜Echo使用了更取巧的方案——只提供語音一種交互方案。除了揚聲器和麥克風,Echo沒有其他交互接口。（亞馬遜最初還提供遙控器,用戶可以用它來語音操控Echo。但遙控器的使用率很低,很快就被砍掉了。）Echo對交互的限制保證了語音交互的純粹性和持續性：用戶只能使用語音,不會被其他輸入方式帶走。習慣養成之后,用戶會持續不斷地用語音與設備互動。

不過只提供語音交互也有一種風險,如果體驗不好的話,用戶可能會直接放棄使用。蘋果和谷歌把語音服務裝載在手機內,希望通過手機的高頻使用來推廣語音服務。但問題是,手機作為個人設備,大多數情況下是在公開場合下使用的。公開場合下用語音對手機發號施令,很容易讓人犯尷尬癥。CreativeStrategie還調查了手機用戶在公開場合下使用語音助手的情況,結果發現安卓用戶中,只有12%會在公開場合下使用語音助手；iPhone的比例更低,只有3%。

在“企鵝智酷”看來,當亞馬遜開放系統,為第三方開發者提供了開發工具時,Echo產品也贏來源源不斷的第三方服務。

目前,亞馬遜正在對智能音箱進行升級,準備推出數字電話功能。谷歌也在進行類似嘗試。在通信業務上,亞馬遜和谷歌都已經有了基礎產品,完全可以疊加到智能音箱當中。比如谷歌過去曾涉足電話一號通、Hangouts企業視頻通話等業務,另外亞馬遜最近利用去年收購的企業,推出了全新的視頻會議系統Chime。

不難看出,智能音箱可能成為互聯網巨頭將多種服務推廣到家庭環境中的落地設備。