為什么這張嘴如此丑惡？

七鰓鰻也可以這樣分三類：吃肉者、吸血者、不吃肉也不吸血者。其中最后一類的幼體階段長達3～7年，而一旦變形成為成年七鰓鰻后的壽命僅為6個月。在這半年期間，它們無需進食，它們的存在只是為了繁殖，然后就死亡。其他兩個種群的七鰓鰻更讓我們感興趣。七鰓鰻的嘴巴被認為在所有動物中最丑惡。其中，吃肉者和吸血者的嘴巴或許看上去沒有多大不同，但對專業人士來說，這兩個種群的牙齒分化非常明顯。

在吃肉七鰓鰻的鉤狀牙齒中心，是一個類似于牙齒的結構，科學家恰如其分地稱之為“活塞”。“活塞”上有三個咀嚼器，其中兩個橫向移動，另一個上下移動。“活塞”上有一個凸嘴結構，其中間是一顆很結實、也很大的牙齒，正是它讓七鰓鰻能挖出獵物的皮肉。這顆中間大牙為U形，而吸血七鰓鰻的中間大牙為W形。吸血七鰓鰻的其他牙齒不如中間大牙大，但它們的大小基本相同，因此W形大牙充當的是銼刀而非挖刀，它能銼掉獵物的身體組織，便于吸血。

吃肉者和吸血者的另一個重要區別在于它們的身體。吸血者必須保持血液流動，因此它們的喉部有多個腺體，它們分泌一種抗凝劑進入口盤（即七鰓鰻的嘴巴）。吃肉者也有這樣的腺體，但腺體要小得多，原因很簡單——它們要吃的是肉，而不是血。

不管怎樣進食，七鰓鰻首先必須找到獵物。為此，它們使用遍布體表的細胞來幫助感知水中振動。一旦辨識和逼近獵物，它們就轉換到視覺線索——定位獵物身上的一個特定部位。如果是吃肉者，它們就會定位獵物魚的頂部，因為那里是肉最多的部位。但如果是吸血者，它們就會瞄準獵物魚的腹部，因為那里的血液最豐富。

一旦七鰓鰻“粘”上獵物，就很難把它們弄掉。不僅它們的鉤狀牙齒深陷進獵物的皮肉，而且七鰓鰻還用吸盤把自己粘在獵物身上。有兩圈結構環繞七鰓鰻的口盤，其中之一是口傘毛，這些微型結構有一點點像葉片，它們能牢牢附著在皮膚上，留下很清晰的印記。（喉盤魚腹部有經過改進的魚鰭，它們利用與七鰓鰻口傘毛相似的結構產生很強的吸力，甚至能支撐自己體重300倍的重量。喉盤魚與七鰓鰻是兩個不相干物種，但它們獨立演化出同樣的適應性，這在生物學上叫做趨同進化。）

環繞七鰓鰻口盤的另一條環由被稱為乳突的錐狀結構組成。七鰓鰻使用乳突來感知獵物魚身上的最佳附著點。這些乳突非常敏感，以至于吸血七鰓鰻能運用乳突覺察皮肉下面的血管。一旦七鰓鰻緊緊附著在獵物身上，它就會呆在那里數小時到一整天甚至一個月，銼或挖，休息一會兒，然后又銼或挖。吸血七鰓鰻在折磨獵物后通常不會讓獵物死。不過，仍有一些獵物死于感染。吃肉七鰓鰻則沒有吸血七鰓鰻那么仁慈。吃肉七鰓鰻通常鎖定那些成群的較小的魚，如鯡魚。它們在鯡魚身上鉆啊鉆，一直鉆到鯡魚的骨頭。獵物魚最終死于大面積失血或感染，其身上會留下由七鰓鰻制造的大洞。甚至，有時候獵物會被七鰓鰻搞得只剩骨架。