隕石轟炸術

高度親鐵元素能夠告訴我們的不僅僅是遠古地球的歷史，同時還可揭示月球、火星和其他鄰近行星天體的秘史，這是因為在大約40億年前的隕石大轟炸中，太陽系內的整個世界顯然都被含有黃金、鉑和其他高度親鐵元素在內的星塵物質橫掃過了。

早期的太陽系就像宇宙中的一個打靶場，一些行星物質漸漸凝聚成形，但還剩下很多巖石碎塊在星際太空中四處游蕩碰撞，產生大規模的隕石轟炸。據認為地球在一次巨大的隕石撞擊中被分離出了一大塊碎片物質，拋射出去形成了如今的月球。在最初幾千萬年的漫長歲月里，一些影響較小的隕石塊撞擊此起彼伏，連綿不斷，每一次碰撞都給星體世界彼此帶來新的物質。

在地球上，隕石撞擊帶來的新的物質可能占了地球總質量的1%。科學家對掉落在地球上的隕石進行分析后發現，它們中許多都含有含量相對較高的高度親鐵元素，這表明早期撞擊地球的隕石中同樣也含有很多親鐵元素。如果是這樣，那么每次宇宙物質與地球碰撞時，都會給地球帶來新的金、鉑和其他珍貴元素。此時，地球地核已經完全成形，因此后來掉落在地球上的高度親鐵元素會留在地殼上層，而不再被吸入地球深處。

這種由新鮮物質在較晚時期形成的“吸積層”可有助于破解一個長期困擾科學家的難題。模擬地球形成期高溫下熔融金屬如何從巖石中分開的？實驗室實驗表明，地球地幔中高度親鐵元素的含量高于預測。“這很可能是地球地核成形后停止吸收貴金屬后不久的一波隕石雨所造成的。”達伊、沃克和休斯頓大學的艾倫·布蘭登在《礦物學和地球化學》上發表的文章中說道。

但不是每個人都能接受這個“后吸積”理論的。包括美國宇航局航天中心的凱文·賴特在內的一些科學家認為，親鐵元素在高壓和高溫下受到擠壓后，親鐵性會變弱，這可能意味著它們中只有少數會俯沖沉入地球地核中，更多的則會留在地幔和地殼中，因此，地幔和地殼中存在有大量親鐵元素的原因并不是因為天外隕石的額外補充。

爭論可能不會很快結束，各種實驗室實驗似乎對雙方的結論都有支持。但科學家最想知道的是，親鐵元素可以告訴我們些什么，它們來自哪里？是如何從原始地球物質中分離出來的？自那以后又經歷了什么樣的演化過程？