細菌能幫我們尋找外星生命？

龐貝蠕蟲

黃石國家公園的溫泉

細菌無處不在，在身邊，在體內……有的細菌幫助我們消化吸收，有的細菌使得我們感冒發燒生病難受，有的細菌又幫助我們降解廢棄物保護環境……既然細菌如此厲害，那么，它們能幫助我們尋找外星生命嗎？

人類對外星生命已經達成一些共識，它們恐怕不會是某個家伙，更有可能是細菌，是美國宇航局期待在即將登陸的火星和冰冷的土星衛星恩克拉多斯上會看到的生物。

尋找外星生命，特別是尋找小至細菌的微觀生命，可以說是非常棘手的。這點就像是在熙熙攘攘的人群中尋找一個陌生人，除非你知道要找的是誰，否則你或許完全找不到。對于天體生物學家來說也是一樣，在其他星球尋找微生物，卻不知道找什么或者去哪找。尋找外星生物這件事，看起來簡直不可能，幸運的是，解決這些謎題的線索就在這個地球上。具體來說，外星生命的特征，可以在極端的自然環境中找到，因為這些環境是我們能找到的與其他星球環境最接近的，比如沸騰的溫泉、永久凍土、深海熱泉。這些地方看起來不適宜居住，但仍有一些生物存活甚至繁榮生長著，科學家將這類生物叫做極端生物。

南極磷蝦

第一只極端生物于40年前在黃石國家公園的溫泉中被發現，研究人員發現這種渺小的微生物能在溫度高達160華氏度的溫泉中繁茂生長。首次發現之后，這種生物在世界很多極端環境中都被找到，它們大多都是小微生物，比如細菌、真菌和藻類。但也有一兩種比較復雜的生物體，比如在深海熱泉中被發現的龐貝蠕蟲或者南極磷蝦。不論多么復雜，每種極端生物都適應并生存在一種與地球的中溫條件不同的環境里，有些生物可以在極酸性環境中存活，有些可以不依靠氧氣和光，還有一些則生活在強輻射環境中。

了解這些后，天體生物學家就開始探索，那些極端生物是否能在充滿二氧化碳的火星表層或者深層永凍土中生存。研究者不僅對極端生物是否能在其他星球上生存感興趣，還對他們在太空的情況感到好奇。在2011年，在日本海洋地球科學局進行的一個研究中，幾種極端生物品種接受了比地球強約40萬倍的極端重力測試，為達到目的，他們將極端生物放置在高速旋轉的離心機里，研究人員表示，這是為了模擬宇宙中的超強加速度，比如大質量恒星的表層或者超新星的震波。

研究者發現一種叫做脫氮副球菌的極端生物，不僅在極端重力下存活，還快速地生長。這是個很重要的消息，因為這意味著生命形態可以存在于極端條件中，也意味著生命可以在行星際交換或者隕石撞擊中存活，這和“有生源說”不謀而合。

“有生源說”闡述了生命形態可以通過彗星或流星穿梭太空并往返于不同世界，這個理論還沒有得到證實，但天體生物學家依然不斷在地球上的類宇宙環境中測試極端生物，希望發現更多關于生命和它在宇宙中的分布依據。能和另一星系的智能生物友好握手的確很不錯，但在土星衛星上尋找細菌也同等重要，畢竟在外太空的隕石上或者其他星球上發現的微生物更能幫助我們了解宇宙。