趣談英語中的希臘字母和希臘語詞

錢偉

希臘是歐洲文明的搖籃，希臘語與拉丁語一樣都是歐洲的古典語言，堪稱西方語言之母。今天國際通用的拉丁字母和斯拉夫語言所用的基里爾字母都是由希臘字母演變而成的。由于希臘文化早于羅馬文化，不少希臘語單詞被借入拉丁語中。在古英語時期，很多希臘語詞又通過拉丁語被間接地借入到英語中。到了文藝復興時期，英國知識分子開始熱衷于研究希臘文學，并直接從希臘語中借用單詞。因而，許多希臘詞和希臘字母被英語直接借用。

比如，英語單詞“alphabet”（字母表）就是源自希臘語，這是由兩個希臘首字母“α”（Alpha）及“β”（Beta）所組成的單詞。“atom”（原子）中，“a”是否定前綴，“tom”意為切分，合起來表示“不可再切分的”。“hippopotamus”（河馬）中的“hippo”表示“馬”，“potamus”表示“河”。“potam”這一希臘語詞根還出現在地名“Mesopotamia”（美索不達米亞）中，意思是“the country between two rivers”（河間地區，即幼發拉底河和底格里斯河兩河流域）。被西方尊為醫學之父的古希臘名醫Hippocrates（希波克拉底）名字的字面意思就是“having the power of a horse”（擁有馬的力量）。

還有不少英語單詞是來自希臘神話。這里僅舉幾個常見的例子。如：“museum”（博物館）、“music”（音樂）是來源于希臘神話中的“the Muses”（繆斯）。繆斯是希臘神話中主管文藝、科學等九位女神的總稱。她們原本是守護赫利孔山泉的水仙，因此，至今仍有“fountain of knowledge”（知識的源泉）、“spring of inspiration（靈感的源泉）之說。為了表達對繆斯眾女神的敬仰，古希臘人把藝術作品和有關科學的物品放置在繆斯神廟里。英語的“museum”（博物館）來源于希臘語詞“mouseion”（繆斯神廟）；“music”（音樂）來自希臘語詞“mousike”（屬于繆斯的）。還有，Pan是一位山林之神（牧神）。他人身羊足、頭上有角。因長相怪異，一出生就被母親拋棄，后被神救起，起名為“Pan”（潘），意思是“全、總、泛”（如：“Pan-Pearl River Delta”意為“泛珠三角”）。他喜歡在山林里游蕩，用古怪的聲音和怪相恐嚇行人，人們對此十分恐懼。因為這種恐懼是由Pan造成的，故“panic”意思為“恐懼”。Pan成年后愛上了水澤女神Syrinx（緒任克斯），可其丑陋、怪異的長相嚇壞了女神。她嚇得一直跑到河邊，縱身一跳，變成了一棵蘆葦。Pan傷心地將這棵蘆葦削成一支笛子，并給它起名為“syrinx”。 因此，在英語中，“syrinx”指排簫（另一詞是“panpipe”）。 又如，在英語中，“daphne”的意思是月桂樹（另一詞是“laurel”）。在古希臘神話中Daphne（達芙妮）是河神的女兒，淘氣的小愛神Eros（厄洛斯），即羅馬神話中的Cupid（丘比特）用愛情金箭射中太陽神Apollo（阿波羅），然后用愛情鉛箭射中Daphne，結果Apollo瘋狂地追逐Daphne，而Daphne則懼怕愛情，被追得無路可逃，就祈求眾神，把她變成月桂樹。英語中用“shy as Daphne”（羞怯如達芙妮）來表示少女羞羞答答的樣子。再如，在英語中，sphinx的意思是：獅身人面像、謎一樣的人物。這來源于一則廣為流傳的希臘神話。Sphinx（斯芬克斯）是一個女怪，有人頭、獅身、鳥翅、蛇尾。她整天蹲在懸崖上詢問路人：“早晨用四條腿走路，中午用兩條腿走路，晚上用三條腿走路的是什么？”答不出者便被她吃掉。后來，Oedipus（俄狄浦斯）猜出了這個謎，Sphinx惱羞成怒，從懸崖上跌落下來摔死了。另外，在英語中，“psyche”指靈魂、精神；還有“psychology”（心理學）、“psychoanalyst”（精神分析學）、“psychodrama”（心理劇）等詞。這也是來源于希臘神話：Psyche（普緒克）是一位貌美絕倫的公主，許多人為之傾倒。這引起了愛與美之神Aphrodite（阿佛洛狄忒，即羅馬神話中的維納斯Venus）的嫉妒。她指使兒子小愛神Eros（厄洛斯）懲罰Psyche愛上一個極丑陋的人，但小愛神自己卻對Psyche一見鐘情，把愛情的箭射向了自己。Aphrodite知道此事后，使Psyche備受折磨，但最終兩人還是結為了連理。Psyche從此成了靈魂的化身。

此外，還有些英語詞綴和單詞是來自希臘字母。

例如，字母“Ω”讀音為“omega”。英語中有一個常見的前綴“mega”就是來自這個字母。其意為“大”或“巨大”。如“廣州大學城”的英文名稱的標準譯法就是“Guangzhou Higher Education Mega Center”。因此，“Ω”也被俗稱為“大O”。因為“Ω”在希臘字母表中排最后一位，引申義為“整個系列中的最后一個”，意味著“最完善”、“達到極致”，所以瑞士名牌手表用它作為商標，象征著“歐米茄”手表品質的至善盡美。

與“大O”相對的“小O”就是字母“o”，讀音為“omicron”。同樣地，另一個常見的前綴“micro”也是來自這個字母，意為“小”或“微小”。如“microphone”（話筒、擴音器、麥克風），“microeconomics”（微觀經濟學）。

“？”是第四個希臘字母的大寫形式，讀音是“Delta”。它常作為名詞指代“三角洲”。如：“Yangtze River Delta”意思是長江三角洲；“Pearl River Delta”意思是珠江三角洲。這可以看做是一個有趣的象形字母。

希臘字母“π”是數學中圓周率（ratio of circumference to diameter）的國際通用符號。這是由于希臘語中“圓周”（英語“periphery”）一詞以“π”（相當于英語字母“p”）開頭。

在科技領域，至今仍有很多專業術語和符號用希臘字母表示，如同在醫學領域依然通行拉丁詞匯一樣。這是古希臘文明在現代依然閃爍的燦爛光芒。對英語學習者來說，了解和學習一些基本的希臘語，就好像學習現代漢語的人如果懂得一些古漢語的常識，會理解得更深，記憶得更牢，學習的效果會更好。