趣談英語中的希臘字母和希臘語詞

錢偉

希臘是歐洲文明的搖籃，希臘語與拉丁語一樣都是歐洲的古典語言，堪稱西方語言之母。今天國際通用的拉丁字母和斯拉夫語言所用的基里爾字母都是由希臘字母演變而成的。由于希臘文化早于羅馬文化，不少希臘語單詞被借入拉丁語中。在古英語時期，很多希臘語詞又通過拉丁語被間接地借入到英語中。到了文藝復興時期，英國知識分子開始熱衷于研究希臘文學，并直接從希臘語中借用單詞。因而，許多希臘詞和希臘字母被英語直接借用。

比如，英語單詞“alphabet”（字母表）就是源自希臘語，這是由兩個希臘首字母“α”（Alpha）及“β”（Beta）所組成的單詞。“atom”（原子）中，“a”是否定前綴，“tom”意為切分，合起來表示“不可再切分的”。“hippopotamus”（河馬）中的“hippo”表示“馬”，“potamus”表示“河”?！皃otam”這一希臘語詞根還出現在地名“Mesopotamia”（美索不達米亞）中，意思是“the country between two rivers”（河間地區，即幼發拉底河和底格里斯河兩河流域）。被西方尊為醫學之父的古希臘名醫Hippocrates（希波克拉底）名字的字面意思就是“having the power of a horse”（擁有馬的力量）。

還有不少英語單詞是來自希臘神話。這里僅舉幾個常見的例子。如：“museum”（博物館）、“music”（音樂）是來源于希臘神話中的“the Muses”（繆斯）?？娝故窍ＥD神話中主管文藝、科學等九位女神的總稱。她們原本是守護赫利孔山泉的水仙，因此，至今仍有“fountain of knowledge”（知識的源泉）、“spring of inspiration（靈感的源泉）之說。為了表達對繆斯眾女神的敬仰，古希臘人把藝術作品和有關科學的物品放置在繆斯神廟里。英語的“museum”（博物館）來源于希臘語詞“mouseion”（繆斯神廟）；“music”（音樂）來自希臘語詞“mousike”（屬于繆斯的）。還有，Pan是一位山林之神（牧神）?！?br>