敦煌壁畫中的黃道十二宮

敦煌莫高窟第61窟甬道北壁壁畫上的十二星宿及星座圖，專家認為繪制于西夏或元朝。

敦煌莫高窟第61窟甬道兩壁上的黃道十二宮形象，與十二星座有著驚人的相似。這組圖像的繪制年代有西夏說，也有元代說，距今至少650多年。雖然是作為《熾盛光佛圖》的背景映襯，且因時間久遠，南壁缺少獅子宮、寶瓶宮、人馬宮，北壁缺少雙魚宮、巨蟹宮、雙子宮，不過十二個形象非常完整。十二宮已具有中國化特點：摩羯宮由西方的羊身魚尾，或者佛經故事中的長著象鼻和翅膀的鯨魚，變成了中國特色的龍首魚身、生有翅膀的鯨魚;半人半馬的人馬宮被改造成了牽馬的馭者;長著魚尾的摩羯宮變成了大魚，象征西方豐收女神的室女宮也變成了女仆;最重要的是在講究禮儀的傳統中國，原本裸體的形象，如雙子宮則是按照禮儀著裝。

黃道十二宮源于兩河文明的巴比倫，距今已有4000多年的歷史。學界普遍認為黃道十二宮的傳播途徑是先由希臘傳入印度，再隨佛教傳入中國。中國佛教經典中，最早提及黃道十二宮的是隋代那連提耶舍所譯《大乘大方等日藏經》，后來譯的《宿曜經》《七曜攘災訣》《支輪經》等都提到黃道十二宮，但譯名此時尚未固定，如雙子座在《大乘大方等日藏經》中譯為雙鳥，《宿曜經》譯為男女等。

敦煌藏經洞出土的文書也有十二宮相關內容。這些與十二宮相關的星宿崇拜，不是用于天文學研究，而是出于趨福避禍的心理需要，用于星命推算，即在出生之日時，以十一曜所在的宮推人祿命。敦煌文書《十一曜見生圖等歷算玄文》就是一則批算星命的神課，其中十二宮與二十八宿共同運用于星命推算。

十二宮系統是以黃道為準，最初是用來描述太陽在恒星間運行的位置。二十八宿系統則以赤道為準，各宿沿赤道分布，各宿所占廣度不一，作為用以標識觀測日、月和五大行星的運轉。湖北隨縣出土的戰國曾侯乙墓漆箱上就有二十八宿的名稱，《淮南子》《史記》《漢書》《律歷志》等傳世經典，也能看到有關二十八宿的記載。莫高窟第61窟的《熾盛光佛圖》中不僅有黃道十二宮，也有二十八宿，原本屬于東西方文明兩種不同的星宮體系，就這樣同時留存在絲綢之路的重要中轉站——敦煌。