人類首次在琥珀中發現距今9900萬年古雛鳥

人類首次在琥珀中發現距今9900萬年古雛鳥

6月8日，中加美等國的古生物學家在北京宣布，他們發現了有史以來第一件琥珀中的雛鳥標本。該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅，中國 科學院動物 所白明副研 究員、加拿 大薩斯喀徹 溫省皇家博 物館瑞安· 麥凱勒教授 等學者共同 研究。研究 論文發表于 國際知名地 學刊物《岡 瓦納研 究》。

2016年，邢立達 團隊首次發現了世界上 首例琥珀中 的古鳥類翅 膀和非鳥恐 龍內容物，引起國內外 媒體的巨大 轟動。“我 們在2015年便發現了數 個更完整的 古鳥類琥 珀，盡管骨 骼的三維重 建耗費了大量的時間和 精力，但結 果令人非常震撼。”邢立達介紹說，“研究表明，此次發表的標本是一只較為完整的反鳥類雛鳥，記錄了其生命最初幾周的骨學和羽毛特征。”

特異保存的化石往往能提供遠古生命前所未見的細節，比如“木乃伊”化的鴨嘴龍類埃德蒙頓龍所留下的皮膚印痕，虛骨龍類棒爪龍留下的腸道痕跡，以及中國熱河生物群的眾多脊椎動物化石。盡管這些標本對古生物學研究做出了特殊的貢獻，但仍會受到成巖作用的影響，損失大量細節。琥珀則恰恰沒有這些問題，它能為古生物提供無與倫比的保存狀態，唯一的缺陷是它所能容納的包裹物大小受到嚴格限制，因此琥珀中完整的大個體脊椎動物極為罕見。

“此次，我們描述的古鳥類琥珀珀體很大，約9厘米長，容納了接近完整的一只古鳥類的頭部、頸椎、翅膀、腳部和尾部，以及大量相關的軟組織和皮膚結構。”論文的作者之一，美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授告訴記者，“這些保存下來的軟組織除了各種形態的羽毛之外，還包括了裸露的耳朵、眼瞼，以及跗骨上極具細節的鱗片，這為古鳥類研究提供了千載難逢的機會。”

這件標本來自著名的琥珀產區之一，緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約9900萬年前，屬于白堊紀中期的諾曼森階。邢立達介紹：“這只小鳥體型嬌小，從吻部到尾巴末端的長度約6厘米。當時它生活在緬甸北部潮濕的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，并一直保存至今。”

琥珀中的古鳥標本保存極為完好，尤其是約2厘米長的金黃色鳥足特別醒目，“上面的鱗片，絲狀羽栩栩如生，有很鋒利的爪子，當時當地人都以為是蜥蜴爪，但我意識到這個標本尤其特殊，更像鳥類的足部，”標本的擁有方，騰沖虎魄閣博物館館長陳光先生回憶道，“我們后來選擇了與中國地質大學（北京）的邢立達團隊合作研究，邢立達副教授目前也是騰沖市琥珀研究中心副主任，為騰沖琥珀產業出謀劃策。邢立達確認了我的猜測，這確實是鳥足！而我的愛人則給這件標本起了一個昵稱，叫‘比龍’，這是緬甸一種琥珀色小鳥（小云雀）的當地讀音。”

中國科學院動物所副研究員白明博士和中國科學院高能物理研究所副研究員黎剛博士對記者表示，獲取標本之后，研究團隊開始只是注意到了一對非常精美的鳥足，之后采用顯微CT等無損設備來成像和分析標本之后，才發現了琥珀內部還隱藏著頭骨、脊椎等重要信息，通過對CT數據的重建、分割和融合，最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。

青年古鳥類學家鄒晶梅表示，比龍標本的頭骨有明顯的牙齒，其椎體等其它骨骼形態一致表明，它屬于典型的反鳥類。反鳥類是白堊紀出現的一類相對原始的鳥類，其肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類的相反，因此得名。反鳥類和今鳥類是鳥類演化的兩個主要的譜系，并在早白堊世出現了較大的生態分化和輻射，它們有著較強的飛行能力，拇趾與其他三趾對握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。

“羽毛形態是本次研究的重點之一。”瑞安·麥凱勒教授說道，“比龍標本保留著迄今最為完整的古鳥幼鳥羽毛和皮膚，這在白堊紀的標本中尚屬首次，這些細節包括羽序、羽毛的結構和色素特征等。”

比龍標本的羽毛形態學細節非常精致，幼鳥被樹脂包裹時，正處于稚羽發育的最初階段，這些稚羽同樣可以與其他標本的羽毛印痕或緬甸琥珀中的孤立羽毛相對比。不過，不同于任何現生新孵出的雛鳥，比龍標本的羽毛同時具備了不同尋常的早熟性和晚熟性相混合的特征，同時存在著功能性飛羽和零散的體羽。此外，比龍標本的腿部、足部和尾部的羽毛形態亦不尋常，暗示著與現生鳥類的相比，反鳥類的雛絨羽可能更接近于現生鳥類的廓羽。不過，這些區域也保存著絲狀羽，似乎類似于更原始的獸腳類的原始羽毛。“所有這些細節都是此前我們一無所知的。”

“與此前發現的恐龍琥珀不同，基于比龍標本的羽毛和骨骼狀態，我們確認這只反鳥類雛鳥正處在生命最初幾周中，”臺北市立大學的曾國維教授告訴記者，“比龍標本沒有明顯掙扎的跡象，其整體姿態呈現一種酷似捕獵的姿態，身體揚起，爪子和嘴巴張開，翅膀后掠，非常的生動，它的死因確實令人浮想聯翩，是不是恰好在捕獵的時候被從天而降的樹脂粘住呢？”

總體而言，比龍標本是目前緬甸琥珀中最完整的古鳥類化石，它是一只出生僅數周的反鳥類雛鳥，琥珀的特異性使其保存了人類歷史上最豐富的雛鳥骨學與軟組織細節，為我們了解反鳥類和今鳥類在發育上的顯著差異提供了新的證據。（科普中國）