高原鼠兔—朋友還是敵人

高原鼠兔—朋友還是敵人

在青藏高原生活著一種很像老鼠，但是沒有尾巴的小動物。它們數量眾多，每天忙忙碌碌，就連冬季也不會停歇。它們是青藏高原的特有物種—高原鼠兔。

高原鼠兔嬌小又結實，全身毛茸茸的，還有一對圓圓的耳朵，它們時不時從洞口探出小腦袋，用好奇的眼神觀察你，可愛極了。不過，一直以來它們也是一種備受誤解的物種，長期被歸為高原草場退化的罪魁禍首，人們一度想將它們趕盡殺絕。

鼠兔家族的“豪宅”

根據化石證據顯示，高原鼠兔的進化史已有3700萬年的時間，在鼠兔屬中是非常原始的一種。在青藏高原隆升過程中，它們逐漸擴散到周邊地區(qū)，遠到日本、歐洲和美洲。

青藏高原的生態(tài)環(huán)境非常惡劣，高寒低氧，但這種小型哺乳動物進化適應得非常成功。從海拔3200米至5000多米的草甸區(qū)，都能看到它們的身影，尤其在低海拔地區(qū)，這些家伙們簡直隨處可見。

鼠兔最有意思的地方就在于，它們是典型的社會性動物。它們以家族為單位，活動面積為100～200平方米。據觀察，一個鼠兔家族大概由兩三只雄性搭配兩三只雌性和一些幼崽構成。其中一只主雄鼠兔會成為家族的老大，擁有絕對的主導權。

每個鼠兔家族會挖掘屬于自己的一套洞穴系統(tǒng)，最大深度為40～50厘米，洞道系統(tǒng)錯綜復雜，貫通有4～6個洞口，這是為了方便在外活動時隨時可以躲避天敵。不僅如此，鼠兔的管家能力讓人驚嘆。它們會建儲藏室，儲存干草作為房子的墊料，還會在通道旁留一些小槽溝，用來放置糞便，從而使房間保持整潔，它們甚至還會打造專門的育嬰室，供幼崽生活。

領地意識很強

鼠兔的領地意識很強，不同家族之間的洞穴系統(tǒng)會有界限分割，但彼此之間又有重疊。夏季的清晨和黃昏，或者冬季的中午時分，鼠兔們紛紛出洞活動，場面一度非常混亂，毫無秩序可言。有的啃草，有的在洞口進進出出，有的窩在地上曬太陽，就像塊石頭，冷不丁翻過身來嚇人一跳。時不常的，還能目睹一只鼠兔怒氣沖沖地追著一個誤入領地的“冒失鬼”，風一樣地奔跑，直到把它轟走為止。那時候，為了捍衛(wèi)主權，大打出手的情況也是有的。每年的4～6月是鼠兔的繁殖季節(jié)，那時你會看到家族的主雄霸氣地站在洞口，發(fā)出尖利的長鳴聲，這是它在宣示自己的領域地位。不過，一旦主雄鼠兔死亡，那么其他雄性就會迅速占領這個家族，并把原來洞穴中舊的干草墊料統(tǒng)統(tǒng)丟到洞外。有時，看到洞外堆著一堆廢棄的干草就能判斷，這個家族“易主”了。

草原退化不是鼠兔的錯

不過，這種在鏡頭下非常招人喜愛的動物早期在研究人員的眼里卻是著名的有害物種。

鼠兔會啃食草葉、草根，而且掘洞翻土，人們發(fā)現大量鼠兔生存的區(qū)域，放眼望去就是一片黑漆漆的“黑土灘”。這種直觀感受使得鼠兔和草場退化被牢牢地綁定在一起。于是，從20世紀60年代起，政府就開始了大規(guī)模消滅高原鼠兔的運動。

最早替高原鼠兔辯護的，是美國亞利桑那州立大學生命科學院教授、國際自然保護聯(lián)盟物種生存委員會兔形目專家組主席安德魯·史密斯，還有著名的野生動物研究學者喬治·夏勒，他甚至專門為高原鼠兔寫了一本繪本《好鼠兔》。

在他們看來，鼠兔不僅無害，而且是高寒草甸區(qū)的“關鍵物種”。越來越多的國內學者經過研究也改變了此前對鼠兔的誤解。

首先，在青藏高原這樣特殊的環(huán)境里，小型哺乳動物非常稀缺，鼠兔的存在幾乎成了高原上所有食肉動物的獵物，狼、狐貍、熊、獵隼、鷹等動物都依賴鼠兔生存。香鼬、艾虎甚至還會進洞捕殺，把洞道系統(tǒng)內的鼠兔家族“一鍋端”。也正是為了適應超高的捕食壓力，鼠兔的繁殖能力很強，數量很多。

其次，由于高原環(huán)境缺乏樹木，鼠兔挖掘的洞穴為很多鳥類，尤其是雀形目的鳥類，以及兩棲類動物提供了重要的棲息地和繁殖地。一旦鼠兔被滅，留下的洞穴缺乏維護就會很快坍塌，那些物種也就失去了它們的家。

很重要的是，由于補償效應，鼠兔啃食草葉反而會刺激植物生長。打洞可以幫助翻新土壤，加快土壤的物質循環(huán)。洞穴在增加土壤通透性的同時，還會加速水分下滲，從而提高土壤的固水能力和含水量。

鼠兔是草場惡化的催化劑

不僅如此，真正讓研究人員轉變對鼠兔的態(tài)度的重要原因，是對青藏高原草地退化原因的分析。

從20世紀60年代以來，青藏高原地區(qū)人口增長，家畜增多，畜牧業(yè)發(fā)展迅速。研究人員意識到，過度放牧才是造成草場退化最重要的原因。由于過度放牧，植被的高度、覆蓋度下降，毒雜草比例增加，而這恰恰是鼠兔最喜歡的生長環(huán)境。有研究顯示，越是在重度、次重度的放牧區(qū)，鼠害越嚴重。當然，鼠兔對草原環(huán)境惡化也不是完全沒有責任。雖然過度放牧才是造成草場退化最主要的原因，但是，當大量鼠兔出現在已經退化的草場上，它們客觀上就成為了草場進一步惡化的催化劑。在一塊面積約1公頃的草場上，最多活躍著500多只鼠兔，有近3500個洞口。如果不留意，幾乎每走兩步就能踩到一個洞。可想而知，這種情形對草場恢復是致命的。