不認(rèn)路的人請當(dāng)心

袁越

阿爾茨海默氏癥是一種較為常見的神經(jīng)系統(tǒng)退行性疾病，民間俗稱老年癡呆。最近有3個(gè)關(guān)于這個(gè)病的新聞很有意思，值得細(xì)說。

第一個(gè)新聞聽上去很驚悚，但目前看來普通人似乎還不用擔(dān)心。來自倫敦大學(xué)學(xué)院（UCL）的科學(xué)家在2018年12月13日出版的《自然》（Nature）雜志上刊登了一篇論文，證明阿爾茨海默氏癥可以通過腦科手術(shù)傳染給健康人。

乙型淀粉樣蛋白（Amyloid-beta）是阿爾茨海默氏癥特有的一種生化指標(biāo)。這種蛋白質(zhì)和導(dǎo)致瘋牛病的蛋白質(zhì)一樣，都具有一定的傳染性，科學(xué)術(shù)語稱之為朊病毒。它們就像種子一樣，一旦進(jìn)入人體就會逐漸擴(kuò)增，最終讓感染者得病。

科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，乙型淀粉樣蛋白非常頑強(qiáng)，一旦粘在手術(shù)刀上就很難被清洗掉，此前常用的消毒措施也無法將它們?nèi)壳宄蓛簦虼诉@種蛋白質(zhì)很有可能通過腦科手術(shù)的方式在人群之間傳播。研究人員拿小鼠做了實(shí)驗(yàn)，證明這個(gè)猜想是正確的。

幸運(yùn)的是，目前尚無證據(jù)表明輸血會導(dǎo)致傳染，但因?yàn)榘柎暮Ｄ习Y的潛伏期非常長，現(xiàn)有數(shù)據(jù)不足以完全排除其可能性，我們只能拭目以待。

第二個(gè)新聞聽上去似乎無關(guān)緊要，但其實(shí)非常重要，甚至被一些科學(xué)家認(rèn)為是神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的里程碑事件。美國圣地亞哥一家私人研究所的科學(xué)家在2018年11月21日出版的《自然》雜志上發(fā)表了一篇論文，首次證實(shí)腦神經(jīng)細(xì)胞會發(fā)生基因重組，阿爾茨海默氏癥很可能就是這個(gè)原因?qū)е碌摹?/p>

基因重組不是個(gè)陌生的概念，但自然界的基因重組大都發(fā)生在有性生殖階段，比如我們的精子和卵子在生成之前都會發(fā)生基因重組，通過這種方式把原有的基因結(jié)構(gòu)進(jìn)行一次“洗牌”，以此來增加后代的遺傳多樣性。我們的免疫細(xì)胞也會發(fā)生基因重組，比如B淋巴細(xì)胞就是通過這個(gè)辦法生產(chǎn)出各式各樣的抗體的。除了上述情況外，體細(xì)胞重組（Somatic Recombination）極少在其他體細(xì)胞中見到。

這一次，科學(xué)家們通過對阿爾茨海默氏癥患者的研究，發(fā)現(xiàn)他們的腦神經(jīng)細(xì)胞內(nèi)有一種APP基因發(fā)生了古怪的變異，其活性成倍增加。這個(gè)APP基因負(fù)責(zé)編碼乙型淀粉樣蛋白的前體，因此這個(gè)基因變異很可能就是阿爾茨海默氏癥的罪魁禍?zhǔn)住＿M(jìn)一步研究顯示，這種基因變異是通過體細(xì)胞重組來實(shí)現(xiàn)的，而且這一過程廣泛存在于腦神經(jīng)細(xì)胞之中，因此這一發(fā)現(xiàn)不但為預(yù)防阿爾茨海默氏癥提供了一個(gè)新思路，還有可能從另一個(gè)角度解釋學(xué)習(xí)和記憶等高級思維過程都是如何發(fā)生的。換句話說，阿爾茨海默氏癥很可能是人類進(jìn)化出高級思維之后的一個(gè)副產(chǎn)品。

第三個(gè)新聞聽起來很搞笑，但很有可能成為預(yù)防阿爾茨海默氏癥的利器。通常情況下，任何一種慢性病都是越早發(fā)現(xiàn)就越好，阿爾茨海默氏癥當(dāng)然也不例外。此前大部分科學(xué)家都認(rèn)為記憶力喪失是阿爾茨海默氏癥的早期診斷指標(biāo)，但來自劍橋大學(xué)的幾位科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，有一種癥狀出現(xiàn)得比失憶更早，這就是空間感的喪失。空間感是一種很特殊的能力，它是可以被量化的。人與人之間的空間感差別很大，這就是為什么有的人無論去哪里都能夠很快搞清自己的相對位置，有的人卻連自己的家都經(jīng)常找不到。

研究顯示，空間感是由大腦內(nèi)一種名為內(nèi)嗅皮質(zhì)（Entorhinal Cortex）的特殊結(jié)構(gòu)負(fù)責(zé)的，這種結(jié)構(gòu)很可能是阿爾茨海默氏癥最早入侵的腦組織之一，這就是為什么認(rèn)路能力的喪失可以作為這種病的預(yù)警信號的原因。

這幾位劍橋科學(xué)家早在3年前就設(shè)計(jì)了一個(gè)電腦測試程序，可以測出一個(gè)人認(rèn)路能力的高低。最近他們又設(shè)計(jì)出了一種基于虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）技術(shù)的測試程序，可以更加準(zhǔn)確地判斷一個(gè)人的認(rèn)路能力。據(jù)《衛(wèi)報(bào)》報(bào)道，他們剛剛完成了志愿者的招募工作，即將開展這方面的研究。不過因?yàn)檫@種病的潛伏期太長了，我們還需等待一段時(shí)間才能知道結(jié)果。在此之前，如果你突然發(fā)現(xiàn)自己不認(rèn)路了，請當(dāng)心。