◎薛東源

天啟四年(1624年),魏忠賢欲將反對他的文官一網打盡。文官們也紛紛向魏忠賢發起猛攻,大批御史上疏彈劾魏忠賢在內宮操練軍隊、為自己建祠堂、濫封蔭官、私設刑堂等。然而魏忠賢利用職權一方面攔住了這些奏疏,另一方面以皇帝的名義矯詔切責這些御史。最終左副都御史楊漣將這些被擋的彈劾匯編成一道奏疏,并加上了魏忠賢戕害宮妃,導致明熹宗骨肉被墮等事,共24條大罪,直接遞到了皇帝面前。
魏忠賢嚇得渾身發抖,帶著一大幫太監、宮女圍著明熹宗號啕大哭,終于以私情打動了皇帝,駁回了楊漣的奏疏。但萬萬沒想到竟引發了一波更猛烈的狂潮,共有七十余名勛臣、文官紛紛上疏,大有整死魏忠賢的氣勢。
此時,首輔葉向高非常冷靜地指出,如果攻勢太猛,反而容易引起皇帝的抵觸,會被魏忠賢所利用,導致文官們前仆后繼、舍生忘死的攻勢功虧一簣。他建議率禮部尚書一同覲見,請明熹宗將魏忠賢遣出宮閑住,以停止目前這種態勢。這其實是給雙方臺階下,既避免了皇帝因重罰寵奴而傷心,又能讓魏忠賢退出政治舞臺。
魏忠賢得知后,恨得咬牙切齒,因為他的策略恰恰是置之死地而后生,以老奴將死的可憐姿態激起皇帝的同情心,以私情壓倒公心。而葉向高這一手直擊他的要害。魏忠賢使出渾身解數,才勉強讓明熹宗幫他又頂住了這一波攻勢,他也明白過來葉向高的可怕之處,必須以非常之法才能將其扳倒。
已經投靠閹黨的兩個文官向魏忠賢獻計:文官的秉性是受不了侮辱,可以先用侮辱打掉文官的骨氣。至于手段,有太監建議用廷杖恫嚇文官。
首先撞上槍口的是工部郎中萬燝(zhǔ),他上疏彈劾魏忠賢,立即被廷杖打死。葉向高力救不逮,非常難過。不久,監察御史林汝翥也被借故責以廷杖,但魏忠賢卻故意泄露消息給他,林汝翥害怕了,逃到遵化(今屬河北唐山)巡撫所避難。魏忠賢派了大批廠衛特務去把巡撫所圍起來,大聲鼓噪,聲言林汝翥身為御史,又是首輔的外甥,怎么這么不要臉?他丟的不是自己的臉,而是舅舅葉向高的臉啊!
其實林汝翥根本不是葉向高的外甥。正常的讀書人根本想不到這么丑的計謀,但太監們用起來得心應手。他們四處散布謠言,甚至找了些閑雜人等圍著葉向高家鼓噪。葉向高受不了這樣的侮辱,憤而上章請辭。明熹宗當然不會因為這個原因就同意,便溫言撫慰,但這次葉向高是來真的。
事實上,葉向高這么多年來為國家操碎了心,但朝中黨爭不息,他已無力鎮撫,還要面對魏忠賢崛起這個更加艱難的局勢,他早已心力交瘁。這次魏忠賢用“外甥”這樣的丑計侮辱他的文人風骨,留下來斗爭的話,一不小心還會受到諸如廷杖之類更大的侮辱,所以他堅定了辭職的意愿。最終葉向高婉拒了明熹宗的挽留,掛冠而去。
魏忠賢利用文人的心理,擊倒了權力、地位、學識甚至情商都遠在自己之上的葉向高,不是靠聰明,而是靠無底線的狡詐。朝堂的頂端發生這種劣幣驅逐良幣的現象時,大明也即將滅亡了。