通曉宇宙秘密的白蟻

秦自民

白蟻通曉宇宙秘密，是把握自己命運的精靈。它們不僅有復雜的社會分工，而且是杰出的建筑大師。它們在自己修建的隱秘巢穴和隧道中，呼吸著潮濕而富含二氧化碳的空氣，過著與世隔絕的生活。

與螞蟻、蝗蟲、金龜子等其他昆蟲相比，白蟻似乎十分脆弱，它們身上那層薄薄的外骨骼既不能御寒，又不能隔熱，而且它們還怕光。因此，一旦離開陰濕而黑暗的環境，它們幾個小時后就會一命嗚呼。所以，除了蟻王和蟻后有短暫的蜜月飛行外，白蟻一生都在不見天日的環境中度過。

復雜的白蟻社會

美國生物學家愛德華·威爾遜認為：我們的基因不但決定了我們的生物形態，還幫助塑造了我們的本能—包括我們的社會性以及很多其他個體特性。正因為基因的控制，白蟻群中工蟻鬼斧神工，兵蟻勇猛無敵，而蟻王、蟻后則過著“囚徒生活”，它們各有特長卻又無比和諧地生活在一起。

掘開一個隆起的土墩或劈開一個腐爛的樹樁，或許就能看到一個白蟻王國。仔細觀察，會發現同一巢穴里的白蟻長得并不相同：有的拇指般粗壯，有的比綠豆還細小，有的威風凜凜，有的弱不禁風。這是因為白蟻有著復雜的多態現象。在一個白蟻群中有蟻王、蟻后、兵蟻、工蟻、短翅補充繁殖蟻和無翅補充繁殖蟻等成蟲，此外，還有許多尚未發育成熟的若蟲。也許是因為太過古老原始的緣故，白蟻的生活史跟螞蟻、蠶或菜粉蝶不同，從不出現幼蟲和蛹，它們跟蜻蜓、蟑螂相似，是不完全變態發育。

若是遇上婚飛季節，就能看到大量的長翅繁殖蟻。它們發育出了比身體還長的紗翅，是族群中唯一一類可以享受藍天白云的個體。它們在春夏之交雨后濕熱的天空中漫天飛舞，毫無拘束地自由選擇配偶。這時，雌蟻釋放性外激素，引誘雄蟻前來配對，經過一陣配飛后，極少數幸運地逃脫了天敵捕食的情投意合者一起落到地面，建造新的蟻巢，然后長翅脫落，交配產卵，形成新的白蟻群，它們則成了這個新白蟻王國的蟻王、蟻后。它們相伴終身、白頭偕老。與螞蟻和蜜蜂不同的是，白蟻王國的創建者不僅有王后，還有國王。

在成熟的白蟻王國，蟻后和蟻王深居宮殿之中。跟蟻后相比，蟻王顯得十分弱小，但它們的工作同樣重要，其畢生精力都是為了繁殖后代。它們把性愛當成一項工作，不懂得兩情相悅，也從不爭風吃醋。此外，作為父母，除了在王國初創之時要喂養第一批若蟲以外，其他時候它們并不照料自己的孩子，反而是孩子們要侍奉父母。

在白蟻群中，蟻后的壽命最長，常在10年以上，最長可達50年。蟻后就像一架能力驚人的產卵機器，其腹內充滿了卵，臃腫不堪，不能動彈。它一天之內的產卵量可達1萬粒，一只長壽的蟻后一生中竟會產下2億粒卯。

當這架“產卵機器”的功能漸漸衰退，以至于不能維持群體的興旺時，它就會被處死，由補充繁殖蟻繼位，繼續老蟻后的未竟事業。是誰敢在太歲頭上動土，處死王國中至高無上的老蟻后呢？處死它的正是那些平日里擔任侍役、精心照料它的工蟻。

工蟻是蟻群中數量最多的個體，在群體中約占90%。它們不僅要服侍蟻王、蟻后，照料若蟻、兵蟻，還要建造巢穴、開鑿隧道、采集食物……工蟻的一生都為蟻群的興旺而無休止地忙碌操勞，它們性器官發育不全，被剝奪了做父母的權利。與螞蟻和蜜蜂的工蟻全是雌性不同，白蟻的工蟻既有雌性也有雄性。

白蟻群中同樣被剝奪了生殖權的還有兵蟻。兵蟻的使命是保衛群體的利益，其數量僅次于工蟻，占蟻群的5%～10%。兵蟻是無所畏懼的勇士，其頭部碩大，上顎如一把鋒利的月牙鏟，具有很強的攻擊力。而某些進化得更成功的兵蟻，則發展出了高效的化學武器。它們的整個頭部幾乎都被一個巨大的腺體占據，這種腺體能分泌乳白色的黏液。當遇上螞蟻等仇敵時，它們就將黏液噴射出去，使對方麻醉或死亡，這或許算得上是一種大規模的殺傷性武器，一次噴射就能殺死十幾只螞蟻。更為難得的是這種黏液對其同伴是安全無害的。兵蟻將上顎貢獻給了保衛群體的工作，因此，其不能獨立進食，需要工蟻飼喂。

無論兵蟻、工蟻，還是蟻王、蟻后，都是由受精卯孵化發育而來的。剛從受精卵里孵化出來的是若蟻。一般認為，每只若蟻都有發育成蟻王或蟻后等任何一種成蟲的可能性。一只若蟻究竟會發育成何種成蟲，主要決定于蟻群當時的結構，并受到激素的控制。如當蟻王或蟻后健在時，就不會允許若蟻發育成為能與它們競爭的有生殖能力的成蟲。最特別的是，在白蟻王國里負責日常工作的若蟻，終身只是若蟲，不會蛻變為成蟲。

大部分昆蟲安于我行我素、獨來獨往，而白蟻等社會性昆蟲則分工精細、互相依賴，過著一種令人向往的和睦的群屆生活。在白蟻王國里，沒有下崗，沒有失業，也沒有偷盜，沒有爭吵，每一個成員都各盡所能、恪盡職守，為了王國的共同利益努力工作，一切井然有序，大家和諧共處。白蟻這種高度的分工合作，極大地提高了群體的工作效率，這是白蟻王國興旺發達的一個重要原因。

卓越的建筑大師

白蟻王國之所以興旺昌盛，除了各司其職的社群生活外，還因為它們在吃的方面有自己的高招，能利用體內共生的披發蟲消化其他動物難以消化的纖維素，在住的方面也有卓越非凡的才華。

動物行為學家勞倫茲說，每種動物都擁有一套專屬的固定行為模式。白蟻是天生的建筑專家，它們不需要學習，也不需要靠經驗來生活，它們只需要服從本能就可以了。它們從來沒有學習過建筑藝術和建筑方法，甚至從來沒有看到過其他白蟻的建筑，況且，完成建筑工作的工蟻，其父母（蟻王和蟻后）也不會建造豪華的宮殿，但工蟻在建造巢穴時卻是那樣的成竹在胸，有條不紊。

熱帶白蟻所建的一些高達六七米的蟻巢堪稱自然界的建筑奇跡。其工程之浩大可與金字塔相媲美，而其用料卻十分簡單，不過是泥土、草木、唾液或分泌物的混合物。由于唾液作為黏合劑發揮了重要作用，因此蟻巢堅如磐石，斧頭砍在上面都會濺出火花。這么堅固的建筑當然是最好的防御工事，能很好地抵御螞蟻、土豚、食蟻獸等敵害的攻擊。

無論是建在地上還是地下，白蟻的巢穴都既美觀精妙，又堅固實用，可供數百萬只白蟻在其中自由自在地生活，巢穴里有產卵室、育嬰室、通風管等復雜的結構，甚至還有多個副巢作為真菌菌圃或糧倉。endprint

白蟻巢令人驚異之處不僅在于高大結實，功能復雜，更在于其精巧的空調系統。作為超級群體的一員，渺小的工蟻也有了超能力。它們不用冷、暖氣就能維持巢穴內的空氣清新，并輕松營造舒適的通風環境，減少細菌、病毒等微生物傳染的風險。

在盛夏的正午，當蟻巢外墻被曬得滾燙時，蟻巢中心的溫度卻還不到30℃。為了防止暴雨灌入巢中，有些白蟻能在巢穴頂端建立傘形的巢冠。在外出采集食物前，工蟻會先修筑好通往蟻巢的隧道，以營造黑暗的空間和它們所需要的特殊溫度和濕度。它們還會修建一些專門的隧道，以取得地下水來保持巢穴的潤濕。一只白蟻喝的水能達其體重的一半，它通過嘴對嘴的“接吻”方式，把水傳遞給其他白蟻，再送往巢穴中相對干燥的地方。無論外部環境多么惡劣，它們都能通過打開或關閉通風口輕易地調節好巢穴內部的溫度和濕度，并獲得空氣中的氧氣，而把蟻群呼吸作用所產生的過多的二氧化碳排出巢外，使它們的地下城市非常舒適，它們能怡然自得地生活在其中。

建造一個像樣的巢穴一般要花費白蟻群四五年時間，但是一場大暴雨卻能毀掉三分之一，更何況還有食蟻獸等天敵的破壞。因此，白蟻一生都在跟雨和天敵賽跑，它們對城墻的突然消失感到很不爽，隨時都在忙著重建。白蟻始終保持著興奮和警惕，能對輕微的空氣運動、濕度變化，以及二氧化碳的密度變化做出反應。只要一發現擾動，某只白蟻就會用觸碰和振動傳遞消息。工蟻們就成群結隊像瘋了一樣沖出來，嘴中噙著泥土，奔向出問題的地方，很快將破洞填補上。白蟻這樣做不僅僅是勤勞的天性使然，更是保護家園的上策，否則，當黎明到來之際，它們可能會遭到鳥類等更多天敵的攻擊。

與人類不同，數以百萬計的白蟻親密無間地合作，卻不需要詳細的藍圖與施工方案就能建造復雜的宮殿。它們依靠一個叫作“共識主動性”的過程進行隱性交流，并從其環境中獲得提示，從而“智能化”地決定自己下一步的行動，并輕而易舉地建造一個適合于它們的居所。哈佛大學教授拉迪卡·納格帕爾和她的團隊受到白蟻筑巢方式的啟發，邁出了仿生機器人技術發展的重要一步。他們設計出一支由1024個微型機器人組成的機器人大軍，這些機器人每一個只有幾厘米高。當它們一起工作時，只需發出初始指令，在無人監督的情況下，就能合作完成任務，自行組成星星或字母及其他二維形狀，甚至能自主搭建樓梯，然后爬到更高的地方繼續建造塔樓、城堡和金字塔等復雜的三維結構。納格帕爾說：“我們從白蟻那里獲得的主要靈感是，群體可以在沒有監管的情況下從事一些十分復雜的工作。”未來，這種像白蟻一樣可彼此合作的自動化機器人的前途也許將不可限量。

作為地球上最原始的居民，白蟻逍遙自在、無拘無束地生活了數億年，它們從未想過要與人類這種“后來者”發生什么關系。然而，很多時候人類總是認為白蟻對他們造成了危害，尤其是白蟻破壞木質建筑，損壞水庫堤壩的行徑更是臭名昭著，“千里之堤，潰于蟻穴”就是人類對白蟻的聲討。

生物學家告訴我們，在沒有受到人類騷擾的地區，白蟻則發揮著一種積極的重要作用。白蟻是生物鏈的最底層，它們改善土壤結構，把朽木枯枝變成滋養新生樹木和野草的原料，加速了生物圈中的物質循環。著名作家、博物學家彼得·法布說：“假如我們能暫時忘記白蟻對我們的木材建筑所造成的威脅，我們就會逐漸認識到白蟻的有益之處和它們迷人的地方。”endprint