凌日系外行星巡天測量衛星或在兩年內發現“第二地球”

張磊

【美】《新聞周刊》2018年4月26日

4月18日，美國太空探索公司在肯尼迪航天中心將搭載著凌日系外行星巡天測量衛星的“獵鷹9號”火箭發射升空。該衛星由美國航空航天局研發，配備有四臺攝像機，在地球軌道運行的兩年內，將從距地球10光年范圍內拍攝超過二十萬顆恒星的照片。該科學項目副主任薩拉·西格稱，“該衛星將在宇宙宜居地帶發現大量行星”。她暗示，人類可能在兩年內發現適合生命生存的星球。在地球鄰近的宇宙空間中，該衛星的任務是識別環繞明亮恒星運行的行星。當行星在恒星和該衛星的照相機之間移動時，恒星發出的光會暫時變暗，就像一架飛機在飛過時遮住部分陽光。天文學家們將采用這種“凌日觀測法”并讀取該衛星傳回的數據，判斷哪些微小的波動預示著存在一顆行星，然后將動用更強大的儀器——哈勃太空望遠鏡和將于2020年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，以更細致地觀察目標行星。