猜想生物學：了解過去，預測未來

編譯 趙佳慈

道格爾·狄克遜的這本著作是猜想生物學領域的里程碑，它影響了一整代的古生物學家。

狄克遜在書中想象出的生物 Flooer

1981年，道格爾·狄克遜（Dougal Dixon）所著的《人類滅絕之后的生物：未來的動物學》（After Man:A Zoology of the Future）在世人矚目中問世了。作為一名80后，他在科幻小說營造出的幻想世界中成長，在這個幻想世界里有《星球大戰》中出現的機器人、外星人和未來的戰斗機器，對他來說，它們就像真實世界里的事物一樣具體，而《人類滅絕之后的生物》則展現了另一個以生物學為主題的世界。

這本書的寫作前提很簡單：想象人類消失5000萬年后，地球上現在的生物會進化成什么模樣？又會進化出哪些新物種？當然，按照這種思路，也可能會寫成一本無聊的歷險故事。但狄克遜的不同之處在于，他寫出了一本極為詳細而又蘊含深刻思想的書，書中嚴密應用了進化論和生態學理論。

就像模仿行為一樣，避敵行為（避免被敵人或捕食者發現的適應性行為）也是一種常見的題材。趨同進化（指生活于相似環境的不同物種進化出相似的適應行為）同樣貫穿全文。每個物種都按照分類學家的常用慣例取一個科學名稱，作者描寫了各個物種的行為以及物種間的互動。醒目的插圖、豐富的注釋，使整本書看起來就像是博物學家的田野筆記。

除了嚴密性，《人類滅絕之后的生物》一書同樣不乏趣味性。在太平洋新形成的火山群島上，蝙蝠先于鳥類呈放射狀地占領了這些新的生態空間。Flooer就是一個新物種，它頭部的形狀和顏色很像當地一種花的外觀，它帶著甜蜜香味的唾液又很像花蜜的味道。Flooer往往會坐在地上，臉部朝上，張著嘴巴。毫不奇怪，它是一種食蟲動物。

狄克遜曾在圣安德魯斯大學學習地質學，在《人類滅絕之后的生物》出版后，他又寫了兩本猜想生物學方面的書籍。1988年出版的《新恐龍：另一種進化》（The New Dinosaurs: An Alternative Evolution）探索了白堊紀大滅絕沒能滅絕的非鳥類恐龍的世界。1990年出版的《未來人類：未來的人類學》（Man after Man:An Anthropology of the Future）推斷了未來500萬年人類的進化過程。整整一代像我這樣的進化生物學家和古生物學家受到狄克遜作品的啟發和鼓舞。可喜的是，在近期出版的新版《人類滅絕之后的生物》一書中，狄克遜更新了內容介紹，并更換了新的封面，所以新一代的科學家們可以盡情研讀這一具有里程碑意義的猜想生物學著作。

在科學領域中，被人們接納同時還被認為是必不可少的猜想著作并不多。和狄克遜一樣，古生物學家必須從化石中提取一系列不完整的證據，并運用自己對自然世界如何運行的認識來了解曾經存在的生物體。這種猜想到底在多大程度上超越現存的物證，需要研究人員做出主觀判斷。

約翰·康威（John Conway）、C.M.科斯曼(C.M.Kosemen)和德恩·奈什（Darren Naish）在2012年出版的《昨日》（All Yesterdays）一書中就探討這一題材。雖然還原古生物極具吸引力，但對我們來說，最具啟發性的部分是憑借動物骨架對現代生物進行還原，一些骨架甚至和它們對應的生物毫無相似之處。

比較形態學和遺跡化石，比如足跡化石，確實可以給我們提供一些動物的行為線索。但我們沒有時光機，解讀已經滅絕動物的行為很大程度上靠猜測。對大多數化石來說，軟體部分保存很少或消失，所以謹慎保守的猜想對于重建生物體的外觀至關重要。但這并不是說大膽的猜想沒有意思。在《昨日》一書中，板龍通過參加搖擺頸部的競賽求偶，完全就是猜想出來的行為，但這種猜想肯定會啟發你想象過去動物行為的各個方面，而此前我們可能永遠無法理解。

自喬治·威爾斯（Herbert George Wells）1895年在《時間機器》（The Time Machine）中探討人類進化的問題以來，猜想生物學就一直存在于大眾的視野中，但隨著時間流逝，它激發我們的想象力，加深我們理解生物體的能力從未消減。

資料來源 The Guardian