“后”在上古指帝王

馮易

不少人看過電視劇《武媚娘傳奇》。大家知道，武媚娘后來成為唐高宗的皇后。不論是唐朝，還是宋朝等朝代，皇帝的正室都叫“后”，妃嬪住的地方叫“后宮”。然而，在周朝以前，“后”是指帝王。

《說文解字》曰：“后，繼君體也，像人之形，施令以告四方，發號者，君后也。”《白虎通》解釋：“后者，君也。”《左傳》中的名篇《崤之戰》有一句這樣的話，是蹇叔給兒子送行時說的：“其南陵，夏后皋之墓也。”意思是說在崤的南邊，是夏朝君王皋的墓地。這里的“后”，就是指帝王的意思。東漢學者鄭玄在解釋《詩經》里的“商之先后”時稱：“后，君也。”

眾所周知的神箭手后羿，其中的羿是指他的名字，后是指他的身份——君王。

周朝以前帝王的配偶都稱為“妃”，不能稱為“后”。一直到秦始皇時期，才有皇后這個說法。