早老癥—無法醫治的罕見疾病

卓然

三年前，患有早老癥的英國“百歲少女”海莉？奧金尼斯在母親愛的懷抱中永遠地閉上了眼睛。雖然海莉只有17歲，但早老癥讓她看起來儼然一位年過百歲的垂垂老者。因為BBC等權威媒體的參與報道，使早老癥話題成為人們熱議的焦點。

中國深圳某醫院的劉主任是留美海歸，他曾在導師科恩的率領下，在美國肯塔基州的路易斯維爾大學醫院直接參與了對一例早老癥患者的治療。所以，有關方面想趁此機會，請劉主任對全市的三甲醫院的醫生進行一次早老癥疾病的科普講座，重點講講他參與的那起病例的治療經歷。

早在一個多世紀前，還是醫科大學學生的奧托？維爾納認識了一戶人家的兄妹四人，他們患了一種罕見的疾病，都具有相同的癥狀和體征，他們比自己的實際年齡要老許多。維爾納發現，年僅二三十歲的他們都有白內障，頭發花白并開始脫落，還有他們非常容易骨折并伴有硬皮病。因為是維爾納最早發現了早老癥，并寫出論文發表，所以此病便以他的名字命名叫維爾納氏綜合征。

劉主任說，兒童早老癥患者在剛出生時看起來與正常嬰兒沒有什么不同，但他們在一歲半到兩歲時開始加速衰老，表現出生長停滯、皮膚松弛、頭發斑禿、關節僵硬等衰老癥狀。隨著年齡的增長，他們又被骨質疏松、動脈硬化、心血管疾病等多種“老年病”困擾。他們的平均年齡只有13歲，海莉能活17歲，還是運氣不錯的。

據美國早老癥研究基金會官網公布的數字顯示，每400萬到800萬個新生兒中會出現一個早老癥患者，估計全世界可能有600到650個早老癥患者，2000年至2015年1月有125個確診病例—分布在43個國家。

中國也是這43個國家之一。據西安交通大學醫學院的研究人員統計，截至2013年11月，中國大陸總共報告了14例兒童早老癥病例。2016年10月一個廣西家庭的三個孩子到中山大學第一附屬醫院皮膚科看病，之后三個孩子都被確診為非典型兒童早老癥。保守估計，中國醫院報告并且有據可查的兒童早老癥病例在40例左右。

談到研究早老癥的重要意義時，劉主任表示，“除了幫助那些患有兒童早老癥的孩子和他們的家庭以外，對這種疾病的研究可以幫助科學家探討人類正常衰老的機制，因為兒童早老癥患者的衰老與正常人的衰老十分相似，只是速度更快。”

2003年，美國早老癥研究基金會的科學家終于發現了導致此病的罪魁禍首—LMNA基因突變。LMNA基因可以制造Lamin A蛋白，這種蛋白是細胞核中的骨架蛋白，在細胞核中起支撐作用。LMNA基因突變后制造出“非正常”的Lamin A蛋白，被稱為早老素。早老素可以使細胞核不穩定，科學家認為，正是細胞的不穩定導致提前衰老和各種疾病的出現。

人類基因草圖繪制完成后，雖然已經能夠標明“早老基因”的變異位置，但治療對策仍處在探討摸索階段，人們對早老癥基因的奧妙還知之不多，或者說還處在知其然不知所以然的階段。“早老素對于研究人類正常衰老是個非常好的切入點。”劉主任指出，正常人的衰老可能也與早老素有一定的關系，因為正常人體內也含有早老素，而且隨著年齡的增長逐漸增多。而兒童早老癥患者體內的早老素含量比普通人多得多，所以他們會加速衰老。

接著，劉主任回憶起自己在美國參與對一例早老癥患者治療的情況。他深有感觸地說，這位女患者的不幸與堅強，永遠鐫刻在我的腦海中，我還從未見過像她那樣與病魔抗爭到生命最后時刻的病人。

這位病人叫海蒂？喬西婭，她無疑是早老癥患者群中最痛苦的一位，原因是她比一般的早老癥患者的壽命要長很多。她從十幾歲就停止了發育，身高只有1.47米，中學時頭發開始變白，27歲絕經，絕經前曾兩次流產，38歲做雙眼白內障手術，40歲前后經歷各種骨折7次， 41歲做眼角膜手術，43歲又做了足跟手術……

海蒂？喬西婭出生于美國俄克拉馬州東部的查克托市，在10歲前她與一般的孩子沒什么兩樣，只是身材稍稍矮些，媽媽總是安慰她說，別著急，距離發育的極限你還差的遠著呢。

直到上大學，喬西婭的身材也沒有大的起色，好在樂觀自信的性格仍使她愛好廣泛，并學有所成。搖滾樂、扭擺舞；網絡開發、軟件設計，都是她的拿手好戲。

直到婚后三年，喬西婭第一次流產后，莫名其妙的病痛便接踵而至，雖說從此踏上苦難之旅，可是她頑強地與命運抗爭，只要有一線的希望，就不肯認輸低頭。當一個小女孩問她是不是侏儒時，她很認真地說：“不是，我只是個子矮了一些，沒有其他不正常的地方。”

直到2004年遇到喬治？科恩教授，她才真正弄清楚自己的病—維爾納氏綜合征。這是一種比較罕見的先天疾患，在美國只有八百萬分之一的人罹患此癥，直至目前，沒有有效的可行的治療辦法。

當海蒂？喬西婭得知，多數罹患早老癥的人活不過50歲便死于器官衰竭，并在去世前遭遇白內障、骨折等多種疾病時，仍然信心滿滿地表示，什么事情都可能有例外，我可能就是早老癥打不倒的頑強者。

喬西婭每次前來就診，都會興致勃勃地向醫生詢問，醫學界對早老癥研究的最新進展，她非常渴望醫學科學能夠快一點進步。

作為醫生最痛苦的是，了解自己病人的情況逐漸加重，一點點接近死亡，而又無能為力。假如病人又是一個具有崇高品格的人，醫生的心靈就會加倍的痛苦。而喬西婭正是這種具有崇高品格的病患。科恩醫療組的每個醫生在面對喬西婭時都懷有發自心底的內疚和困頓。

以下是喬西婭在確診病情之后所遭受的磨難：2003年，闌尾炎；2006年，股骨骨折；2007年，盆骨骨折后兩個月做臀部復位手術；2008年，一條手臂無原因骨折，骨頭刺穿了皮肉，傷口一直不愈合，一年后不得不做整復外科手術；轉年，右眼角膜移植手術……

一般的維爾納氏綜合征的患者只能活到40歲左右，最長也活不過48歲，喬西婭當時已經快46歲了，她認為自己能活過那個極限，為其他的維爾納氏綜合征患者樹立起新的希望和榜樣：“我要打破這個殘忍的紀錄，我要成為這一規則的例外。每個規則都會有例外的。”她說這話的表情就好像是要創造一項新的奧運會紀錄一樣，激越之情，溢于言表。

劉主任從故事穿越回現實說，有人以為，既然找到了引發兒童早老癥的主要原因，確診病情就不是什么難事了。其實不然，由于兒童早老癥極為罕見，不但患者父母對這種病并不了解，就連95%以上的醫生也根本沒有見過這種病。因此一些兒童早老癥患者常被診斷為皮膚病，從而耽誤了治療。雖然治療只起到緩解病情和改善生活質量的作用，但早診斷早治療，還是必要的。

美國的醫學專家目前已研制出一系列叫做FTIs的藥物來治療兒童早老癥。據美國早老癥基金會官網介紹，正常細胞的細胞核一般是圓形的，早衰細胞的細胞核卻是不規則的，比如像一串葡萄。這種藥物可以幫助不規則的細胞核恢復到正常的樣子。FTIs應用于患早衰癥的小白鼠身上可以有效緩解其癥狀，這種藥目前仍在臨床試驗中。

非常值得一提的是，劉主任率領的科研團隊也研制出一種小分子藥物，實驗證明，同樣發生LMNA基因突變的小白鼠使用藥物后壽命可以延長20%到30%，現在此藥正計劃進入臨床試驗階段。

在被問到預防早老癥的方法是什么時，劉主任說，在業已完成的人類基因圖譜中，已經找到了LMNA在人類基因中的確切位置。產前對胎兒的特定基因進行檢測，如果發現LMNA基因出現突變，可以考慮放棄胎兒，到目前為止，這就是最有效的預防辦法。

講座的最后，有人請劉主任把海蒂？喬西婭的故事講完。

劉主任沉思片刻說，她47歲那年去世了。她在彌留之際，向我們表示感謝，并想通過我們感謝所有曾經幫助過她的人。她自愿捐獻遺體，希望有助于對早老癥疾病的研究。