從到“瘟疫”“肥胖”流行病到底是如何演變的？

一種疾病是否會流行取決于其發生的頻率和擴散的速度，雖然流行病從傳統角度來講屬于傳染病的領域，但今天這一術語也同樣用于慢性疾病。

提到“流行病”，我們不免會想起好萊塢電影中出現的很多高度傳染性和致命性的疾病，比如，在具有傳染性的情況下，一種可怕的致命性感染就如同野火一樣會不斷蔓延，威脅著人類的健康。可怕的是，在真實生活中，感染性疾病的流行有可能是非常劇烈和致死性的，比如2013年流行于西非地區的埃博拉疫情，這場疫情中，埃博拉病毒導致了70%的感染者死亡，最終奪取了數千人的生命，類似于埃博拉這樣的外來疾病常常讓我們感覺到恐慌，同時這也提醒我們，在流行病面前人類是多么的脆弱。

傳染病、流行病和疾病暴發

世界上最具破壞性的一種流行病就是我們所熟知的流感病毒，1918年在西班牙暴發的流感疫情奪去了5000多萬人的生命，在一年的時間里，其所引發的死亡人數是第一次世界大戰中死亡人數的三倍還多。研究人員將西班牙流感更準確地描述為“大流行”，其是一種具有全球影響力的特殊流行病，隨著疾病的蔓延，疾病的傳播范圍僅限于一個地理區域。

另外一種我們所熟知的流行病就是十四世紀的黑死病，其引發了歐洲將近一半人口的死亡。最近的一次疾病大流行就是2003年的SARS（非典），雖然其在全球開始迅速傳播，但由于衛生系統工作人員的有效干預，使得疾病得到了有限控制，最后所記錄的死亡患者不到1000人。

然而，當流行病開始出現時無疑會在人群中引起恐慌，而且在當今社會，航空旅行的增加同時也能無意中促進疾病的傳播和擴散。對于參與應對疫情的流行病學家而言，他們的目標就是盡早地干預從而有效抑制疾病的傳播。

這到底意味著什么？

為了理解流行病到底是什么？研究人員就需要理解另一個類似詞語的一次，即“地方性流行”（endemic），其指的是在特定地理區域的人群中通常所發現的疾病水平。當特定疾病水平的增加高于預期的流行水平，這就提示疾病流行的開始，比如2017年在澳大利亞，研究人員就發現了要比往年更多的季節性流感病例，因此這就提示我們已經處于流感大流行之中了。

重要的區別就在于，流行病的確定涉及到了基于或預期地方性疾病水平的比較，對于某些疾病而言，每周看到數百例患者很正常，因此即使在社區中出現了很多疾病或許也不可能提示流行病的發生。而對于諸如麻疹等其它疾病而言，我們并不希望在澳大利亞看到任何病例，所以即使是一例麻疹病例實際上也意味著流行病的開始。

“流行病”是一個通用的術語，但其確實有一個清晰的定義需要我們意識到，當我們發現一種流行病時，其就提示了我們看到一些不尋常東西的事實，同時也提示我們需要采取措施來解決面對的公共衛生問題。

是否存在非傳染性疾病的流行？

從傳統意義上來講，“流行病”這個詞只與傳染性疾病有關，但目前來看，這似乎并不再是事實了，如今我們生活在一個慢性病（非傳染性）流行的時代。日常生活中的多個方面，比如不良飲食、缺乏鍛煉等都會增加多種疾病的發生率，比如心臟病、中風、糖尿病和多種癌癥等，這些疾病都能夠達到流行病的級別，同樣地，隨著現代社會人群肥胖流行程度的增加，我們也很熟悉“肥胖流行病”這一術語。

“流行病”一詞現在也被用來描述社會中某些行為的增加，比如阿片類藥物依賴性的高發生率也被認為是“阿片類流行病”；諸如孤獨癥等社會狀況的增加也被認為是一種流行病；在不同的環境中廣泛使用“流行病”這一術語對于理解其實際含義變得越來越重要了。